Molly Picon was niet alleen een actrice. Ze was een natuurkracht die decennialang de Lower East Side van New York domineerde. Ze werd geboren op 1 juni 1898 in New York City en groeide op tot de onbetwiste ‘Sweetheart of Second Avenue’. Dat was geen marketingslogan. Het was de titel die het Jiddische theaterpubliek haar in de jaren twintig en dertig gaf vanwege haar ondeugende charme en messcherpe komische timing.
Ze stierf op 6 april 1992 in Lancaster, Pennsylvania, op 93-jarige leeftijd. Maar haar nalatenschap verdween niet met haar. Het bleef hangen in het gelach van drukke theaters en de muziek van haar liedjes.
Picon begon lang voordat het Jiddische podium ooit in zijn gepolijste vorm bestond. Ze was al in 1904 een kinderster in vaudeville. Toen was ze nog maar nauwelijks een tiener. In 1919 sloot ze zich aan bij een Jiddisch theater dat werd beheerd door toneelschrijver Jacob Kalich. Ze trouwden datzelfde jaar. Het duo toerde in 1921 door Europa, zodat ze haar Jiddische dialect kon verfijnen. Ze moest authentiek klinken. Ze moest als thuis klinken.
De doorbraak op Broadway en rondleidingen in oorlogstijd
Toen ze terugkeerde naar de VS, begon de sleur. Picon speelde in meer dan 200 Jiddische producties. Haar repertoire omvatte komische vertolkingen van beroemde werken als ‘The Working Goil’ en ‘The Story of Grandma’s Shawl’. Ze speelde Yankele, Raizele, Oy, iz dos a meydl! (“Oh, wat een meisje!”) en speelde in Hello Molly.
Pas later stapte ze over naar de Engelstalige podia. Haar debuut op Broadway kwam in 1940 in Morning Star. Het was haar eerste hoofdrol in het Engels. De overgang was voor veel Jiddische artiesten niet gemakkelijk. Picon heeft het voor elkaar gekregen.
“Ze bleef optreden tot in de tachtig.”
Tijdens de Tweede Wereldoorlog toerde ze internationaal. Ze bracht de Jiddische cultuur zowel naar troepen als naar burgers. Later kreeg ze lovende kritieken in Londen. Ze trad op tegenover Robert Morley in de komedie A Majority of One. Critici waren er dol op. De rol toonde haar bereik dat verder gaat dan pure komedie.
Van Jiddisch podium tot Hollywoodfilms
Toen het Jiddisch theater in populariteit afnam, paste Picon zich aan. Ze accepteerde reguliere toneel- en filmrollen. Ze speelde een Amerikaanse weduwe die op zoek was naar een echtgenoot in Israël in de Broadway-musical Milk and Honey in 1961. De rol was specifiek. Het vereiste nuance.
Haar filmcredits bestrijken tientallen jaren. Ze verscheen in Yiddle with His Fiddle in 1937. Vervolgens Mamele (“Little Mother”) in 1938. Later kwam Come Blow Your Horn in 1963. En ten slotte haar rol in Fiddler on the Roof in 1971.
In 1931 werd een Joods theater naar haar vernoemd. Het is een bewijs van haar vroege impact. Ze trad niet alleen op. Ze definieerde een tijdperk.
Waarom heeft ze het volgehouden? Misschien omdat ze weigerde het toe te laten
