Tulangnya sudah tua. Bahkan kuno. 83 juta tahun. Ia menghabiskan waktu puluhan tahun membusuk di dalam laci sementara dunia melupakan keberadaannya.
Sekarang, berkat makalah baru di Acta Palaeontologica Polónica, kami tahu persis apa itu. Vertebra ekor. Dari titanosaurus. Khususnya, spesies kecil, mungkin spesies remaja atau kerdil yang panjangnya hanya enam atau tujuh meter. Spesimen ini, dikatalogkan sebagai BAS D.862.1.25, berasal dari Formasi Santa Marta di Pulau James Ross, di ujung Semenanjung Antartika. Spesimen ini berasal dari tahap Campanian pada Kapur Akhir.
Ia duduk di sana. Dalam kegelapan. Menunggu.
Inilah ironinya. Sedikit sejarah kalsifikasi ini adalah fosil dinosaurus pertama yang pernah dikumpulkan di Antartika. Gali lebih dalam. Sebelum Antarctopelta —binatang lapis baja yang ditemukan pada tahun 198 dan biasanya diberi gelar “dinosaurus pertama Antartika”—tulang ini ada di tangan. Ditemukan pada 9 Desember 1985 oleh Michael Thomson dan Reinhard Förster.
Mereka melewatkannya.
Jelas sekali.
Paul Barrett, dari Natural History Museum, London, menyatakannya secara sederhana: kelihatannya biasa-biasa saja. Kebanyakan hanya batu. Tapi pada saat hewan itu hidup di bumi? Subur. Hutan beriklim sedang menutupi benua itu. Makanan yang banyak. Untuk herbivora besar. Kita membayangkan es saat memikirkan Antartika. Itu masalah kita, bukan masalah mereka.
Studi baru yang dilakukan oleh Paul Barrett dan timnya menggunakan CT scan. Mereka melihat ke dalam tulang. Teknologi tersebut mengungkap struktur yang tersembunyi selama empat puluh tahun. Tanpa pemindai, ini hanyalah puing-puing di dalam peti.
Jadi. Apakah dinosaurus ini berkerabat dengan dinosaurus lainnya?
Mungkin. Hal ini menunjukkan bahwa ada banyak garis keturunan sauropoda berleher panjang yang berkeliaran di sini selama periode Kapur. Hal ini memperkuat peran Antartika sebagai jembatan. Bukan es, tapi daratan. Menghubungkan Amerika Selatan, Australia, Selandia Baru. Sebelum Gondwana pecah dan meninggalkan kita dengan gurun dan penguin yang membeku.
Matthew Lamanna dari Museum Sejarah Alam Carnegie menyebutnya sebagai bukti langka. Tentu saja dia melakukannya. Samantha Beeston, seorang Ph.D. mahasiswa di University College London, menunjukkan mengapa museum menimbun barang. Metode baru. Benda-benda tua. Kombo ini membuka sejarah yang telah menunggu di depan mata.
Mungkin masih ada lagi.
Ketika perubahan iklim mencairkan es, kita mungkin menemukan bukti lebih lanjut tentang keanekaragaman hayati di masa lalu. Hutan-hutan hilang, terkubur di bawah putihnya. Dinosaurus sudah mati. Namun tulang-tulang mereka bocor lagi, satu laci, satu CT scan, satu per satu.
