L’os est vieux. Ancien, même. 83 millions d’années. Il a passé des décennies à pourrir dans un tiroir pendant que le monde oubliait son existence.
Maintenant, grâce à un nouvel article dans Acta Palaeontologica Polónica, nous savons exactement de quoi il s’agit. Une vertèbre caudale. D’un titanosaure. Plus précisément, une petite espèce, probablement une espèce juvénile ou peut-être naine qui ne mesurait que six ou sept mètres de long. Ce spécimen, catalogué sous le nom BAS D.862.1.25, provient de la Formation de Santa Marta sur l’Île James Ross, au large de la pointe de la péninsule Antarctique. Il date du stade Campanien du Crétacé supérieur.
Il est resté là. Dans le noir. En attendant.
Voici l’ironie. Ce petit fragment d’histoire calcifié est le premier fossile de dinosaure jamais collecté en Antarctique. Creusez-le. Avant Antarctopelta, la bête blindée trouvée en 198 et généralement créditée du titre de « premier dinosaure de l’Antarctique », cet os était dans la main. Trouvé le 9 décembre 1985 par Michael Thomson et Reinhard Förster.
Ils l’ont raté.
Évidemment.
Paul Barrett, du Natural History Museum de Londres, l’a dit simplement : cela semblait banal. Juste un rocher, surtout. Mais à l’époque où cet animal marchait sur la terre ? Luxuriant. Les forêts tempérées couvraient le continent. Nourriture abondante. Pour les grands herbivores. Nous imaginons la glace lorsque nous pensons à l’Antarctique. C’est notre problème, pas le leur.
La nouvelle étude de Paul Barrett et de son équipe a utilisé la tomodensitométrie. Ils ont regardé à l’intérieur de l’os. La technologie a révélé des structures cachées depuis quarante ans. Sans le scanner, ce ne sont que des débris dans une caisse.
Donc. Ce dinosaure était-il apparenté aux autres ?
Probablement. Cela suggère que plusieurs lignées de sauropodes à long cou parcouraient ici au cours du Crétacé. Cela renforce le rôle de pont de l’Antarctique. Pas de glace donc, mais de la terre. Reliant l’Amérique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Avant que le Gondwana ne se brise et ne nous laisse des déserts gelés et des pingouins.
Matthew Lamanna du Musée Carnegie d’histoire naturelle l’a qualifié de preuve rare. Bien sûr qu’il l’a fait. Samantha Beeston, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’University College London, a expliqué pourquoi les musées accumulent des objets. De nouvelles méthodes. Objets anciens. Le combo déverrouille l’histoire qui attendait à la vue de tous.
Peut-être qu’il y en a plus.
À mesure que le changement climatique fait fondre la glace, nous pourrions trouver de nouvelles preuves de cette biodiversité passée. Les forêts ont disparu, ensevelies sous le blanc. Les dinosaures sont morts. Mais leurs os coulent à nouveau, un tiroir, un scanner à la fois.
