Miliaran tahun yang lalu? Mars adalah tempat yang basah dan hangat. Bukan gurun beku yang kita lihat sekarang. Suasana kental. Kemungkinan mikroba. Impian para ahli astrobiologi selama beberapa dekade.
Tapi inilah intinya.
NASA menemukan molekul organik di Planet Merah. Awal yang bagus, bukan? Salah. Bahan kimia tersebut dapat terbentuk tanpa melibatkan satu sel pun. Hanya kimia yang melakukan tugasnya. Tidak diperlukan biologi.
Pada tahun 2025 segalanya menjadi menarik. Sebuah batu di Kawah Jezero memiliki tanda seperti bintik macan tutul. Gelap. Kecil. Para ilmuwan menjadi gugup. Mungkinkah itu kehidupan kuno?
Mungkin.
Jadi mereka mengambil sampel. Berencana untuk membawanya pulang. Lalu… masalah pendanaan. Juni 2026? NASA membatalkan misi kembali. Sampelnya tetap di sana.
ESA punya rencana berbeda.
Kiralitas: Sentuhan yang Menceritakan
Masukkan penjelajah Rosalind Franklin yang dijadwalkan terbang pada tahun 2030. Ia mendarat di Oxia Planum dekat khatulistiwa. Tanah yang kaya akan tanah liat. Dasar sungai tua. Peluang bagus untuk pelestarian biologi.
Senjata rahasianya adalah MOMA. Penganalisis Molekul Organik Mars.
Ia memburu dua hidrokarbon tertentu. Pristane dan Phytane.
Di Bumi, ini berasal dari makhluk hidup. Anda menemukannya di minyak bumi. Mereka stabil. Mereka bertahan lama.
Jika mereka ada di Mars miliaran tahun yang lalu? Mereka mungkin masih ada di sana.
“Jika kehidupan pernah ada di Mars, maka molekul seperti pristane dan fitana mewakili ciri-ciri biologis molekuler yang penting” kata Guillaume Leseigneur dari Max Planck Institute.
Tapi ada kendalanya. Yang pintar.
Kiralitas.
Molekul-molekul ini memiliki dua bentuk bayangan cermin. Tangan kiri dan tangan kanan. Seperti tanganmu.
Organisme hidup lebih memilih satu. Biasanya sama setiap saat. Reaksi kimia benda mati? Mereka membuat pembagian 50-50 yang berantakan. Sisa bagian yang sama. Bagian yang sama benar.
Lalu apakah MOMA menemukan ketidakseimbangan? Hidup mungkin berhasil.
Jumlah yang sama? Mungkin hanya kimia.
Masalah Murchison
Para ilmuwan pertama kali menguji gagasan ini di Bumi. Menggunakan prototipe MOMA.
Mereka membutuhkan analogi Mars. Batu asli? Tidak. Jadi mereka menggunakan meteorit Murchison. Itu jatuh di Australia pada tahun 1969 yang dikemas dengan bahan organik.
Tim berharap untuk melihat pristane dan phytane yang merupakan kontaminan bumi. Bakteri muncul di tanah tempat meteorit itu mendarat. Biomassa harus menunjukkan bias kiral. Bentuk yang satu dominan terhadap bentuk lainnya.
Mereka salah.
Sampel meteorit menunjukkan campuran sempurna 50-50. rasemat. Jumlah yang sama dari kedua bayangan cermin.
Mengapa?
Kontaminasi ya. Tapi bukan dari bakteri tanah. Dari langit kita.
Saat meteorit tersebut terbakar di atmosfer bumi, meteorit tersebut bercampur dengan aerosol. Polutan. Membakar bahan bakar fosil. Produk minyak bumi di udara.
Panas dan tekanan dalam serpih minyak secara alami mengacak preferensi kiral ini. Kedalaman selama jutaan tahun menghapus ketidakseimbangan tersebut. Polutan di Bumi melakukan hal serupa atau mulai tidak seimbang karena berasal dari industri? Studi tersebut menunjukkan aerosol berbahan dasar minyak bumi sebagai penyebabnya.
“Minyak bumi terbentuk…di bawah pengaruh panas dan tekanan” jelas Manuel Reinhardt dari Göttingen.
Hal ini menjelaskan hasil Murchison. Itu tidak berarti meteorit itu memiliki kehidupan. Artinya, “kontaminan” dari Bumi terlihat berbeda dari yang kita duga.
Apa Artinya bagi Mars?
Ini mempersulit perburuan.
MOMA bekerja. Ini berhasil memisahkan senyawa yang sulit dibedakan ini dalam pengujian. Itu adalah kemenangan. Teknologi dapat melihat perbedaannya.
Namun hal ini menimbulkan tanda bahaya dalam menafsirkan data.
Jika polusi udara di bumi menghasilkan angka 50-50 pada kontaminan organik… bagaimana kita tahu apa yang sebenarnya berasal dari meteorit atau sampel Mars?
Eksperimen tersebut membuktikan MOMA memiliki sensitivitas yang kita perlukan. Tapi itu juga memperingatkan kita. Kimia organik itu berantakan. Kontaminasi ada dimana-mana. Bahkan meteorit “murni” di laboratorium kita pun menyentuh polusi udara yang kita hirup.
Menemukan kehidupan membutuhkan menemukan ketidakseimbangan itu. Kelebihan dari “kiri” atau “kanan”.
Namun bagaimana jika sinyal tersebut hilang karena jejak kaki kita sendiri?
Kami mengirim mesin ke Mars untuk mencari hantu. Kami menemukan molekul. Lalu kita bertanya-tanya apakah molekul-molekul itu berasal dari Mars. Atau jika mereka berasal dari knalpot diesel di Stuttgart atau pompa bensin di Texas yang masuk ke dalam sampel kami.
Rosalind Franklin akan mendarat pada tahun 2030.
Itu akan menggali. Itu akan memanggang bebatuan. Ini akan mengukur kiralitas.
Kita akan tahu jika ada ketidakseimbangan.
Hingga saat ini, batas antara biologi alien dan polusi terestrial masih lebih kabur dari perkiraan siapa pun. Dan udara di sekitar kita mungkin menyembunyikan bukti yang kita cari.
