Het bot is oud. Oud, zelfs. 83 miljoen jaar. Het lag tientallen jaren te rotten in een la, terwijl de wereld vergat dat het bestond.
Dankzij een nieuw artikel in Acta Palaeontologica Polónica weten we nu precies wat het is. Een staartwervel. Van een titanosaurus. Concreet een kleine soort, waarschijnlijk een juveniele of misschien een dwergsoort die slechts zes of zeven meter lang werd. Dit exemplaar, gecatalogiseerd als BAS D.862.1.25, komt uit de Santa Marta Formatie op James Ross Island, voor de punt van het Antarctisch Schiereiland. Het dateert uit het Campanien stadium van het Late Krijt.
Het zat daar. In het donker. Wachten.
Hier is de ironie. Dit kleine stukje verkalkte geschiedenis is het eerste dinosaurusfossiel dat ooit op Antarctica is verzameld. Graaf dat maar eens in. Vóór Antarctopelta – het gepantserde beest dat in 198 werd gevonden en gewoonlijk de titel ‘eerste dinosaurus van Antarctica’ kreeg – was dit bot in de hand. Gevonden op 9 december 1985 door Michael Thomson en Reinhard Förster.
Ze hebben het gemist.
Blijkbaar.
Paul Barrett van het Natural History Museum, Londen zei het eenvoudig: het zag er onopvallend uit. Gewoon een steen, meestal. Maar toen liep dat dier over de aarde? Weelderig. Gematigde bossen bedekten het continent. Voldoende eten. Voor grote herbivoren. We denken aan ijs als we aan Antarctica denken. Dat is ons probleem, niet het hunne.
In het nieuwe onderzoek van Paul Barrett en zijn team werd gebruik gemaakt van CT-scans. Ze keken in het bot. De technologie onthulde structuren die veertig jaar lang verborgen waren gebleven. Zonder de scanner is dit nog steeds slechts puin in een krat.
Dus. Was deze dinosaurus familie van de anderen?
Waarschijnlijk. Het suggereert dat meerdere geslachten van sauropoden met lange nek hier rondzwierven tijdens het Krijt. Het versterkt de rol van Antarctica als brug. Geen ijs dus, maar land. Verbindt Zuid-Amerika, Australië, Nieuw-Zeeland. Voordat Gondwana uit elkaar viel en ons achterliet met bevroren woestijnen en pinguïns.
Matthew Lamanna van het Carnegie Museum of Natural History noemde het zeldzaam bewijsmateriaal. Natuurlijk deed hij dat. Samantha Beeston, een Ph.D. student aan University College London, legde uit waarom musea dingen hamsteren. Nieuwe methoden. Oude voorwerpen. De combo ontgrendelt de geschiedenis die in het volle zicht lag te wachten.
Misschien zijn er meer.
Naarmate de klimaatverandering het ijs doet smelten, kunnen we mogelijk nog meer bewijs vinden van die biodiversiteit uit het verleden. De bossen zijn verdwenen, begraven onder het wit. De dinosaurussen zijn dood. Maar hun botten lekken weer naar buiten, één la, één CT-scan tegelijk.
