El hueso es viejo. Antiguo, incluso. 83 millones de años. Pasó décadas pudriéndose en un cajón mientras el mundo olvidaba que existía.
Ahora, gracias a un nuevo artículo en Acta Palaeontologica Polónica, sabemos exactamente qué es. Una vértebra de la cola. De un titanosaurio. Específicamente, uno pequeño, probablemente una especie juvenil o quizás enana que crecía sólo seis o siete metros de largo. Este espécimen, catalogado como BAS D.862.1.25, proviene de la Formación Santa Marta en la Isla James Ross, frente a la punta de la Península Antártica. Data de la etapa Campaniano del Cretácico Superior.
Se sentó allí. En la oscuridad. Espera.
Aquí está la ironía. Este pedacito de historia calcificada es el primer fósil de dinosaurio jamás recolectado en la Antártida. Profundice. Antes de Antarctopelta, la bestia acorazada encontrada en 198 y a la que generalmente se le atribuye el título de “primer dinosaurio de la Antártida”, este hueso estaba en la mano. Encontrado el 9 de diciembre de 1985 por Michael Thomson y Reinhard Förster.
Se lo perdieron.
Obviamente.
Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres, lo expresó simplemente: no parecía nada especial. Sólo una roca, en su mayor parte. ¿Pero en el momento en que ese animal caminó sobre la tierra? Lozano. Los bosques templados cubrían el continente. Comida abundante. Para enormes herbívoros. Nos imaginamos el hielo cuando pensamos en la Antártida. Ese es nuestro problema, no el de ellos.
El nuevo estudio realizado por Paul Barrett y su equipo utilizó tomografía computarizada. Miraron dentro del hueso. La tecnología reveló estructuras ocultas durante cuarenta años. Sin el escáner, esto sigue siendo sólo basura en una caja.
Entonces. ¿Estaba este dinosaurio relacionado con los demás?
Probablemente. Sugiere que múltiples linajes de saurópodos de cuello largo vagaron por aquí durante el Cretácico. Refuerza el papel de la Antártida como puente. Entonces no es hielo, sino tierra. Conectando Sudamérica, Australia, Nueva Zelanda. Antes de que Gondwana se rompiera y nos dejara desiertos helados y pingüinos.
Matthew Lamanna del Museo Carnegie de Historia Natural lo llamó evidencia rara. Por supuesto que lo hizo. Samantha Beeston, Ph.D. estudiante del University College London, señaló por qué los museos acaparan cosas. Nuevos métodos. Objetos antiguos. El combo desbloquea la historia que estaba esperando a plena vista.
Quizás haya más.
A medida que el cambio climático derrita el hielo, podríamos encontrar más pruebas de esa biodiversidad pasada. Los bosques han desaparecido, enterrados bajo el blanco. Los dinosaurios están muertos. Pero sus huesos se están filtrando nuevamente, un cajón, una tomografía computarizada, a la vez.
