Mily Balakirev was het soort man dat niet alleen muziek schreef. Hij dicteerde het. Deze Russische componist werd eind december 1836 (of begin januari 1837 volgens de nieuwe kalender) geboren in Nizjni Novgorod en groeide uit tot de dynamische, vaak despotische leider van een nationalistische groep die de orkestmuziek voor altijd veranderde. Hij stierf in mei 1910 in Sint-Petersburg en liet een erfenis achter die zowel briljant als tiranniek was.
Zijn vroege opleiding kwam van zijn moeder, maar zijn echte muzikale opleiding begon toen hij studeerde bij Alexander Dubuque en Karl Eisrich. Eisrich was de muziekdirecteur van A.D. Ulibishev, een rijke landeigenaar die beroemde boeken over Mozart en Beethoven publiceerde. Balakirev kreeg volledige toegang tot de enorme muziekbibliotheek van Ulibishev. Op zijn vijftiende begon hij met componeren. Hij mocht zelfs het plaatselijke theaterorkest repeteren.
In 1853 studeerde hij wiskunde aan de Universiteit van Kazan. Daar schreef hij zijn pianoconcert, dat hij in 1856 voltooide. In december 1855 maakte hij zijn debuut als concertpianist in Kronshtadt. Daarna was hij overal. Hij trad vaak op. Hij componeerde de Overture on Russian Themes en muziek voor King Lear tussen 1858 en 1861.
Hij werd ook mentor. Al vroeg begeleidde hij twee jonge componisten: César Cui en Modest Mussorgsky.
De vorming van “The Five”
In 1861 en 1862 breidde zijn kring zich uit. Nikolaj Rimski-Korsakov en Aleksandr Borodin sloten zich bij zijn discipelen aan. Deze groep werd bekend als The Five. In 1862 werd Balakirev lid van de Vrije Muziekschool. Deze school werd speciaal geopend om zich te verzetten tegen het conservatorium van Sint-Petersburg. Al snel werd hij de belangrijkste concertdirigent.
In de jaren zestig van de negentiende eeuw bevond Balakirev zich op het hoogtepunt van zijn macht. Hij gaf niet alleen les. Hij verzamelde volksliederen langs de Wolga. Hij gebruikte deze melodieën in zijn Tweede ouverture over Russische thema’s, die uiteindelijk uitgroeide tot het symfonische gedicht Rusland.
Hij bracht zijn zomers door in de Kaukasus. Waarom? Om thema’s en inspiratie te verzamelen. Deze reis leverde twee grote werken op: de briljante pianofantasie Islamey (1869) en het symfonisch gedicht Tamara (1867–82).
Hij publiceerde ook de werken van componist Mikhail Glinka. Hij ging naar Praag om ze te produceren. Gedurende een korte tijd, van 1867 tot 1869, dirigeerde hij de symfonieconcerten voor de Russian Music Society.
De ondergang van een despoot
Balakirev had een probleem. Hij was despotisch. Hij was tactloos. Deze houding maakte hem tot talloze vijanden. Zelfs zijn vrienden en jonge discipelen begonnen zijn voogdij kwalijk te nemen.
Toen sloegen persoonlijke en artistieke tegenslagen toe. Van 1872 tot 1876 trok hij zich vrijwel volledig terug uit de muziekwereld. Hij nam een baan aan als spoorwegbediende. Het was een vreemde spil voor een voormalige muzikale reus.
Tien jaar eerder had hij een periode van acute depressie doorgemaakt. Nu werd hij geconfronteerd met een ernstiger crisis. Toen hij eruit kwam, was hij een totaal veranderd man. Hij werd een onverdraagzame en bijgelovige orthodoxe christen.
Hij verdween niet helemaal. Geleidelijk keerde hij terug naar de muziekwereld. Hij hervatte het directeurschap van de Vrije School. Van 1883 tot 1894 was hij directeur van de keizerlijke kapel.
Ook begon hij weer met componeren. Hij voltooide een symfonie die hij jaren geleden had opgegeven. Hij schreef nieuwe stukken. Zijn Pianosonate verscheen in 1905. Zijn Symfonie nr. 2 verscheen in 1908. Hij schreef ook verschillende pianostukken en liederen.
Het laatste decennium van zijn leven? Bijna volledig pensioen.
De blijvende invloed
Er wordt vaak gezegd dat Balakirev in de tweede helft van de 19e eeuw de koers uitzette voor Russische orkestmuziek en lyrische zang. Sommigen beweren dat hij meer deed dan Glinka.
Hij ontwikkelde een idioom en een techniek. Hij legde dit aan zijn discipelen op. Bovenal beïnvloedde hij Rimski-Korsakov en Borodin. Hij had tot op zekere hoogte zelfs invloed op Pjotr Iljitsj Tsjaikovski. Hij deed dit niet alleen door het goede voorbeeld te geven. Hij deed dit door middel van voortdurend, autocratisch toezicht op hun eerdere werken.
Zijn muziek is prachtig kleurrijk. Het is fantasierijk. Maar zijn creatieve persoonlijkheid stokte na 1871. Zijn latere werk klonk gewoon als het idioom van zijn jeugd.
Hij was een enorme figuur. Een controlerende. Een briljante. De vraag blijft of zijn muziek zonder zijn harde hand hetzelfde zou hebben geklonken. Of als hij gewoon te snel opgebrand is.
