Mily Balakirev era il tipo di persona che non si limitava a scrivere musica. Lo ha dettato. Nato a Nizhny Novgorod alla fine di dicembre del 1836 (o all’inizio di gennaio 1837 secondo il nuovo calendario), questo compositore russo crebbe fino a diventare il leader dinamico, spesso dispotico, di un gruppo nazionalista che cambiò per sempre la musica orchestrale. Morì a San Pietroburgo nel maggio 1910, lasciando dietro di sé un’eredità brillante e tirannica in parti uguali.
La sua prima educazione venne da sua madre, ma la sua vera educazione musicale iniziò quando studiò con Alexander Dubuque e Karl Eisrich. Eisrich era il direttore musicale di A.D. Ulibishev, un ricco proprietario terriero che pubblicò famosi libri su Mozart e Beethoven. Balakirev ha avuto pieno accesso all’enorme libreria musicale di Ulibishev. A soli quindici anni inizia a comporre. Ha anche potuto provare l’orchestra del teatro locale.
Nel 1853 studiava matematica all’Università di Kazan. Lì scrisse il suo concerto per pianoforte, che terminò nel 1856. Debuttò come pianista a Kronshtadt nel dicembre 1855. Da allora in poi fu ovunque. Si esibiva spesso. Compose l’Ouverture su temi russi e la musica per Re Lear tra il 1858 e il 1861.
È diventato anche un mentore. All’inizio guidò due giovani compositori: César Cui e Modest Mussorgsky.
La formazione dei “Cinque”
Nel 1861 e nel 1862 la sua cerchia si espanse. Nikolay Rimsky-Korsakov e Aleksandr Borodin si unirono ai suoi discepoli. Questo gruppo divenne noto come The Five. Nel 1862 Balakirev si unì alla Libera Scuola di Musica. Questa scuola è stata aperta appositamente per opporsi al Conservatorio di San Pietroburgo. Ben presto ne divenne il principale direttore d’orchestra.
Durante gli anni ’60 dell’Ottocento Balakirev era all’apice del suo potere. Non stava solo insegnando. Stava raccogliendo canzoni popolari su e giù per il fiume Volga. Usò quelle melodie nella sua Seconda ouverture su temi russi, che alla fine si evolse nel poema sinfonico Russia.
Trascorreva le sue estati nel Caucaso. Perché? Per raccogliere temi e ispirazioni. Questo viaggio produsse due opere importanti: la brillante fantasia per pianoforte Islamey (1869) e il poema sinfonico Tamara (1867–82).
Ha anche pubblicato le opere del compositore Mikhail Glinka. È andato a Praga per produrli. Per un breve periodo, dal 1867 al 1869, diresse i concerti sinfonici per la Società musicale russa.
Il declino di un despota
Balakirev aveva un problema. Era dispotico. Era privo di tatto. Questo atteggiamento gli fece innumerevoli nemici. Anche i suoi amici e i giovani discepoli iniziarono a risentirsi della sua tutela.
Poi arrivano le disgrazie personali e artistiche. Dal 1872 al 1876 si ritirò quasi completamente dal mondo della musica. Ha accettato un lavoro come impiegato delle ferrovie. È stato uno strano perno per un ex gigante della musica.
Dieci anni prima aveva attraversato un periodo di depressione acuta. Ora si trova ad affrontare una crisi più grave. Quando ne emerse, era un uomo totalmente cambiato. Divenne un cristiano ortodosso bigotto e superstizioso.
Non è scomparso del tutto. Ritornò gradualmente al mondo della musica. Riprese la direzione della Scuola Libera. Dal 1883 al 1894 fu direttore della cappella imperiale.
Ha anche ricominciato a comporre. Ha completato una sinfonia che aveva abbandonato anni prima. Ha scritto nuovi pezzi. La sua Sonata per pianoforte arrivò nel 1905. La sua Sinfonia n. 2 arrivò nel 1908. Scrisse anche diversi brani e canzoni per pianoforte.
L’ultimo decennio della sua vita? Pensionamento quasi completo.
L’influenza duratura
Si dice spesso che Balakirev abbia aperto la strada alla musica orchestrale e alla canzone lirica russa nella seconda metà del XIX secolo. Alcuni sostengono che abbia fatto più di Glinka.
Ha sviluppato un linguaggio e una tecnica. Questo lo ha imposto ai suoi discepoli. Soprattutto, ha influenzato Rimsky-Korsakov e Borodin. In una certa misura ha avuto un impatto anche su Pyotr Ilyich Tchaikovsky. Lo ha fatto non solo con l’esempio. Lo ha fatto attraverso una supervisione costante e autocratica dei loro lavori precedenti.
La sua musica è straordinariamente colorata. È fantasioso. Ma la sua personalità creativa subì uno stallo dopo il 1871. I suoi lavori successivi sembravano proprio l’idioma della sua giovinezza.
Era una figura enorme. Uno di controllo. Uno brillante. Resta la domanda se la sua musica avrebbe suonato la stessa senza la sua mano pesante. O se semplicemente si è esaurito troppo in fretta.
