Mily Balakirev était le genre de gars qui ne se contentait pas d’écrire de la musique. Il l’a dicté. Né à Nijni Novgorod fin décembre 1836 (ou début janvier 1837 selon le nouveau calendrier), ce compositeur russe grandit pour devenir le leader dynamique, souvent despotique, d’un groupe nationaliste qui changea à jamais la musique orchestrale. Il mourut à Saint-Pétersbourg en mai 1910, laissant derrière lui un héritage à la fois brillant et tyrannique.
Sa première éducation lui vient de sa mère, mais sa véritable éducation musicale commence lorsqu’il étudie avec Alexander Dubuque et Karl Eisrich. Eisrich était le directeur musical d’A.D. Ulibishev, un riche propriétaire foncier qui a publié des livres célèbres sur Mozart et Beethoven. Balakirev a eu un accès complet à l’immense bibliothèque musicale d’Ulibishev. À seulement quinze ans, il commence à composer. Il a même pu répéter avec l’orchestre du théâtre local.
En 1853, il étudiait les mathématiques à l’Université de Kazan. C’est là qu’il écrivit son concerto pour piano, qu’il termina en 1856. Il fit ses débuts comme pianiste concertiste à Kronshtadt en décembre 1855. Après cela, il fut partout. Il jouait souvent. Il composa l’Ouverture sur des thèmes russes et la musique du Roi Lear entre 1858 et 1861.
Il est également devenu mentor. Très tôt, il guide deux jeunes compositeurs : César Cui et Modeste Moussorgski.
La formation des « Cinq »
En 1861 et 1862, son cercle s’agrandit. Nikolaï Rimski-Korsakov et Alexandre Borodine rejoignirent ses disciples. Ce groupe est devenu connu sous le nom de The Five. En 1862, Balakirev rejoint l’École libre de musique. Cette école a été ouverte spécifiquement pour s’opposer au Conservatoire de Saint-Pétersbourg. Il en devient rapidement le principal chef de concert.
Dans les années 1860, Balakirev était au sommet de sa puissance. Il ne se contentait pas d’enseigner. Il collectionnait des chansons folkloriques le long de la Volga. Il a utilisé ces mélodies dans sa Deuxième ouverture sur des thèmes russes, qui a finalement évolué vers le poème symphonique Russie.
Il passait ses étés dans le Caucase. Pourquoi? Pour rassembler des thèmes et des inspirations. Ce voyage a donné naissance à deux œuvres majeures : la brillante fantaisie pour piano Islamey (1869) et le poème symphonique Tamara (1867-1882).
Il a également publié les œuvres du compositeur Mikhaïl Glinka. Il est allé à Prague pour les produire. Pendant une brève période, de 1867 à 1869, il dirigea les concerts symphoniques de la Société musicale russe.
Le déclin d’un despote
Balakirev avait un problème. Il était despotique. Il a manqué de tact. Cette attitude lui valut d’innombrables ennemis. Même ses amis et ses jeunes disciples ont commencé à en vouloir à sa tutelle.
Puis, les malheurs personnels et artistiques surviennent. De 1872 à 1876, il se retire presque totalement du monde de la musique. Il a accepté un emploi de commis aux chemins de fer. C’était un étrange pivot pour un ancien géant de la musique.
Il avait traversé une période de dépression aiguë dix ans plus tôt. Aujourd’hui, il fait face à une crise plus grave. Lorsqu’il en ressortit, il était un homme totalement changé. Il est devenu un chrétien orthodoxe sectaire et superstitieux.
Il n’a pas complètement disparu. Il revient progressivement au monde de la musique. Il reprend la direction de l’Ecole Libre. De 1883 à 1894, il est directeur de la chapelle impériale.
Il a également recommencé à composer. Il acheva une symphonie qu’il avait abandonnée des années auparavant. Il a écrit de nouvelles pièces. Sa Sonate pour piano est arrivée en 1905. Sa Symphonie n° 2 est arrivée en 1908. Il a également écrit plusieurs pièces et chansons pour piano.
La dernière décennie de sa vie ? Retraite quasi totale.
L’influence durable
On dit souvent que Balakirev a ouvert la voie à la musique orchestrale et au chant lyrique russes dans la seconde moitié du XIXe siècle. Certains prétendent qu’il a fait plus que Glinka.
Il a développé un langage et une technique. Il l’a imposé à ses disciples. Il a surtout influencé Rimski-Korsakov et Borodine. Il a même eu un certain impact sur Piotr Ilitch Tchaïkovski, dans une certaine mesure. Il ne l’a pas fait uniquement par exemple. Il l’a fait grâce à une supervision constante et autocratique de leurs travaux antérieurs.
Sa musique est superbement colorée. C’est imaginatif. Mais sa personnalité créatrice s’est arrêtée après 1871. Ses œuvres ultérieures ressemblaient simplement à l’idiome de sa jeunesse.
C’était un personnage énorme. Un contrôle. Un brillant. La question reste de savoir si sa musique aurait sonné de la même manière sans sa main lourde. Ou s’il s’est simplement épuisé trop vite.
