Die Zukunft der Jodrell Bank hängt am seidenen Faden. Oder besser gesagt, durch eine Haushaltslinie.
Das Observatorium, in dem sich das ikonische, denkmalgeschützte Lovell-Radioteleskop befindet, steht kurz vor der Schließung. UK Research and Innovation (UKRI) gab am Montag bekannt, dass es die Finanzierungsvereinbarung für das e-Merlin-Netzwerk nicht verlängern wird, wenn diese im März 2028 ausläuft.
Dies ist keine Kleinigkeit. Dies ist ein Entzug der Unterstützung, der den wissenschaftlichen Betrieb im Zentrum des nationalen Radioastronomienetzwerks des Vereinigten Königreichs vollständig beenden könnte.
Ohne alternative Finanzierung werden die Beobachtungen bei der Jodrell Bank aufhören.
Die beteiligte Wissenschaft ist geradezu grundlegend. Dort untersuchen Astronomen das Nachglühen des Urknalls. Sie kartieren Galaxien. Sie verfolgen die Sternentstehung und erforschen Schwarze Löcher. Sie suchen nach Planeten außerhalb unseres Sonnensystems. All das hängt von einer Entscheidung in einem Sitzungssaal irgendwo in London ab.
Prof. Catherine Heymans, Schottlands königliche Astronomin, nahm kein Blatt vor den Mund. Sie nannte den Schritt „verheerend“. Eine weltweit führende Anlage nach Jahrzehnten spektakulärer wissenschaftlicher Entdeckungen abschneiden zu sehen? Es ist schwer zu schlucken.
Warum passiert das jetzt?
Sie fragen sich vielleicht, warum eine Regierung das tun würde. Die Antwort liegt in den Büchern, nicht in den Sternen.
UKRI verfügt über ein Jahresbudget von fast 10 Milliarden Pfund. Das klingt nach viel, bis man sich die Kostenüberschreitungen ansieht. Die Stromkosten sind in die Höhe geschossen. Die Gehälter der Mitarbeiter steigen. Und internationale Kooperationen? Aufgrund der hohen Wechselkurse geht ihnen Bargeld verloren. Das CERN-Labor in der Nähe von Genf ist beispielsweise ein Paradebeispiel für diesen finanziellen Druck.
Der Science and Technology Facilities Council (STFC), der das Observatorium finanziert, muss erhebliche Einsparungen erzielen. Daher werden Projekte, die seiner Meinung nach weniger „prioritär“ sind, gekürzt.
Brian Cox, Professor und Fernsehwissenschaftler an der Universität Manchester, war fassungslos. Er kritisierte den Zeitpunkt.
Diese Kürzungen sind ein Erbe „übereilter und unüberlegter“ Entscheidungen der früheren UKRI-Führung. Eine Regierungsbehörde, die es nicht mehr gibt. Cox ist erstaunt darüber, dass UKRI immer noch voranschreitet, anstatt mit der neuen Regierung Andy Burnham an einer Lösung zu arbeiten.
Er nennt sie „verheerend und unumkehrbar“.
Wer wird verletzt?
Es ist nicht nur das berühmte Gericht. Der Welleneffekt ist massiv.
Jodrell Bank bedroht 28 direkte Arbeitsplätze bei der Sternwarte. Aber das ist nur die Spitze des Eisbergs. Fast 3.000 Forscher nutzen die Einrichtung. Wenn die Daten aufhören, stoppt ihre Arbeit.
Prof. Simon Garrington, stellvertretender Direktor der Jodrell Bank, sagte, die Mitarbeiter seien schockiert. Der Entzug der Finanzierung von e-Merlin reißt den Boden komplett aus.
Er sucht nach Schlupflöchern. Er hofft, dass neue Einsatzmöglichkeiten des Teleskops – die Verfolgung von Satelliten und Weltraummüll – alternative Finanzierungsmöglichkeiten anlocken könnten. Es ist ein langer Weg. Aber was ist die Alternative?
Andere am Montag angekündigte Kürzungen trafen noch härter:
- Eine Kürzung um 20 % für das Rubin-Observatorium in Chile. Diese Einrichtung hat letzten Monat mit der Arbeit begonnen. Es handelt sich um die Aufnahme des größten astronomischen Films aller Zeiten.
- Eine Kürzung der Next-Generation-Transit-Umfrage um 45 %. Es sucht nach erdähnlichen Sonnensystemen.
- Vollständige Streichung der Mittel für zukünftige Instrumente am Extremely Large Telescope (ELT). Dieses Teleskop sucht anderswo im Universum nach Leben.
- Rückzug des Vereinigten Königreichs aus dem Event Horizon Telescope. Das ist das Projekt, das das Schwarze Loch im Herzen unserer Milchstraße abgebildet hat.
Das Gesamtbild der britischen Wissenschaft
Der Präsident der Royal Astronomical Society, Prof. Jim Wild, warnte, dass dies die wissenschaftliche Zukunft des Landes gefährde. Wir befinden uns in einer Zeit, in der technologische Innovation für die nationalen Aussichten von entscheidender Bedeutung ist. Die Ablehnung weltweit bedeutender Observatorien beleidigt die Inspiration künftiger Astronomen.
Sue Ferns von der Gewerkschaft Prospect bezeichnete es als eine Tragödie für den Nordwesten Englands. Die Jodrell Bank stärkt die Forschungskapazitäten des Vereinigten Königreichs. Die Schließung untergräbt die Mission, eine wissenschaftliche Supermacht zu werden.
„Das ist nur die Spitze des Eisbergs“, sagte Ferns. Ein Kürzungsprogramm, das die Wissenschaft im öffentlichen Sektor zerstören wird. Sie forderte die neue Regierung auf, noch einmal darüber nachzudenken, bevor irreparabler Schaden entsteht, insbesondere angesichts ihres Fokus auf regionales Wachstum.
UKRI gibt nicht nach.
Ein Sprecher des STFC behauptete, es gebe einen „strengen Priorisierungsprozess“. Sie konzentrierten sich auf Bereiche, die langfristig die größte Leistungsfähigkeit und den größten Wert bieten. Sie bestehen darauf, dass sie ihre Investitionen auf die nächste Generation der weltweit führenden Radioastronomie konzentrieren.
Also, welche Generation ist das?
Wenn die Jodrell Bank im Jahr 2028 Pleite geht, muss die „nächste Generation“ ihre Daten woanders finden. Oder vielleicht müssen sie es, wie so viele dieser Projekte, einfach online finden.
Das Teleskop zeigt immer noch nach oben. Die Frage ist, ob noch jemand zuhört.
