El futuro de Jodrell Bank pende de un hilo. O mejor dicho, por una línea presupuestaria.
El observatorio, que alberga el icónico radiotelescopio Lovell, catalogado como Grado I, se enfrenta a un cierre inminente. Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI) anunció el lunes que no renovará el acuerdo de financiación para la red e-Merlin cuando expire en marzo de 2028.
Este no es un ajuste menor. Se trata de una retirada de apoyo que podría poner fin por completo a las operaciones científicas en el centro de la red nacional de radioastronomía del Reino Unido.
Sin financiación alternativa, cesarán las observaciones en Jodrell Bank.
La ciencia involucrada es nada menos que fundamental. Allí los astrónomos estudian el resplandor del Big Bang. Mapean galaxias. Siguen la formación de estrellas y exploran agujeros negros. Buscan planetas fuera de nuestro sistema solar. Todo eso depende de una decisión tomada en una sala de juntas en algún lugar de Londres.
La profesora Catherine Heymans, astrónoma real de Escocia, no se anduvo con rodeos. Calificó la medida de “devastadora”. ¿Ver una instalación líder en el mundo cortada después de décadas de descubrimientos científicos espectaculares? Es difícil de tragar.
¿Por qué sucede esto ahora?
Cabría preguntarse por qué un gobierno haría esto. La respuesta está en los libros, no en las estrellas.
UKRI tiene un presupuesto anual cercano a los 10.000 millones de libras esterlinas. Eso parece mucho hasta que nos fijamos en los sobrecostos. Los costos de la electricidad se han disparado. Los salarios del personal están aumentando. ¿Y las colaboraciones internacionales? Están sangrando dinero debido a los altos tipos de cambio. El laboratorio del CERN cerca de Ginebra, por ejemplo, es un excelente ejemplo de estas presiones financieras.
El Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC), que financia el observatorio, necesita hacer ahorros sustanciales. Por lo tanto, está recortando lo que considera proyectos menos “prioritarios”.
Brian Cox, profesor y científico de televisión de la Universidad de Manchester, quedó atónito. Criticó el momento.
Estos recortes son un legado de decisiones “apresuradas y mal meditadas” de los anteriores dirigentes de la UKRI. Un departamento gubernamental que ya no existe. A Cox le sorprende que UKRI siga adelante en lugar de trabajar con el nuevo gobierno de Andy Burnham para encontrar una solución.
Los califica de “devastadores e irreversibles”.
¿Quién sale herido?
No es sólo el plato famoso. El efecto dominó es enorme.
Jodrell Bank amenaza con 28 puestos de trabajo directos en el observatorio. Pero eso es sólo la punta del iceberg. Casi 3.000 investigadores utilizan las instalaciones. Si los datos se detienen, su trabajo se detiene.
El profesor Simon Garrington, director asociado de Jodrell Bank, dijo que el personal estaba consternado. Retirar la financiación de e-Merlin arruina completamente la situación.
Está buscando lagunas. Espera que nuevos usos para el telescopio (seguimiento de satélites y desechos espaciales) puedan atraer financiación alternativa. Es una posibilidad remota. ¿Pero cuál es la alternativa?
Otros recortes anunciados el lunes afectaron aún más:
- Un recorte del 20% al Observatorio Rubin en Chile. Esta instalación comenzó a funcionar el mes pasado. Está capturando la película astronómica más grande de todos los tiempos.
- Un recorte del 45% a la Encuesta de Transporte de Próxima Generación. Busca sistemas solares similares a la Tierra.
- Eliminación total de la financiación para futuros instrumentos en el Extremely Large Telescope (ELT). Este telescopio busca vida en otras partes del universo.
- Retirada del Reino Unido del Event Horizon Telescope. Ese es el proyecto que obtuvo imágenes del agujero negro en el corazón de nuestra Vía Láctea.
El panorama más amplio para la ciencia del Reino Unido
El presidente de la Real Sociedad Astronómica, el profesor Jim Wild, advirtió que esto amenaza el futuro científico del país. Estamos en un momento en el que la innovación tecnológica es clave para las perspectivas nacionales. Descartar observatorios de importancia mundial insulta la inspiración de los futuros astrónomos.
Sue Ferns, del sindicato Prospect, lo describió como una tragedia para el noroeste de Inglaterra. Jodrell Bank respalda las capacidades de investigación del Reino Unido. Cerrarlo socava la misión de convertirse en una superpotencia científica.
“Esto es sólo la punta del iceberg”, dijo Ferns. Un programa de recortes destinado a devastar la ciencia del sector público. Instó al nuevo gobierno a reconsiderar su situación antes de que se produzca un daño irreparable, especialmente teniendo en cuenta su enfoque en el crecimiento regional.
UKRI no da marcha atrás.
Un portavoz del STFC reivindicó un “riguroso proceso de priorización”. Se centraron en áreas que ofrecían la mayor capacidad y valor a largo plazo. Insisten en que están centrando la inversión en la próxima generación de radioastronomía líder en el mundo.
Entonces, ¿qué generación es esa?
Si Jodrell Bank deja de funcionar en 2028, la “próxima generación” tendrá que encontrar sus datos en otra parte. O tal vez, como muchos de estos proyectos, simplemente tendrán que encontrarlo en línea.
El telescopio sigue apuntando hacia arriba. La pregunta es si queda alguien escuchando.
