Masa depan Jodrell Bank sedang berada di ujung tanduk. Atau lebih tepatnya, berdasarkan garis anggaran.
Observatorium, rumah bagi teleskop radio Lovell yang terdaftar dalam Grade I, akan segera ditutup. Riset dan Inovasi Inggris (UKRI) pada hari Senin mengumumkan bahwa mereka tidak akan memperbarui perjanjian pendanaan untuk jaringan e-Merlin ketika habis masa berlakunya pada Maret 2028.
Ini bukan pemangkasan kecil. Ini adalah penarikan dukungan yang dapat mengakhiri seluruh operasi ilmiah di pusat jaringan astronomi radio nasional Inggris.
Tanpa pendanaan alternatif, observasi di Jodrell Bank akan terhenti.
Ilmu yang terlibat sangatlah mendasar. Para astronom di sana mempelajari sisa-sisa peristiwa Big Bang. Mereka memetakan galaksi. Mereka melacak pembentukan bintang dan menyelidiki lubang hitam. Mereka mencari planet di luar tata surya kita. Semua itu bergantung pada satu keputusan di ruang rapat di London.
Prof Catherine Heymans, Astronom Kerajaan Skotlandia, tidak berbasa-basi. Dia menyebut tindakan tersebut “menghancurkan.” Melihat fasilitas terdepan di dunia dihentikan setelah puluhan tahun penemuan ilmu pengetahuan yang spektakuler? Sulit untuk menelannya.
Mengapa ini terjadi sekarang?
Anda mungkin bertanya mengapa pemerintah melakukan hal ini. Jawabannya terletak pada buku, bukan pada bintang.
UKRI memiliki anggaran tahunan mendekati £10 miliar. Kedengarannya banyak sekali sampai Anda melihat pembengkakan biayanya. Biaya listrik melonjak. Gaji staf meningkat. Dan kolaborasi internasional? Mereka kehabisan uang karena nilai tukar mata uang asing yang tinggi. Laboratorium CERN dekat Jenewa, misalnya, adalah contoh utama dari tekanan keuangan ini.
Dewan Fasilitas Sains dan Teknologi (STFC) – yang mendanai observatorium – perlu melakukan penghematan besar. Jadi, mereka memotong proyek-proyek yang dianggap kurang “prioritas”.
Brian Cox, profesor dan ilmuwan TV di Universitas Manchester, tercengang. Dia mengkritik waktunya.
Pemotongan ini merupakan warisan dari keputusan yang “terburu-buru dan tidak dipertimbangkan dengan baik” oleh pimpinan UKRI sebelumnya. Sebuah departemen pemerintah yang sudah tidak ada lagi. Cox terkejut bahwa UKRI masih terus maju dibandingkan bekerja sama dengan pemerintahan baru Andy Burnham untuk menemukan solusi.
Dia menyebutnya sebagai hal yang “menghancurkan dan tidak dapat diubah.”
Siapa yang terluka?
Ini bukan hanya hidangan terkenalnya. Efek riaknya sangat besar.
Jodrell Bank mengancam 28 pekerjaan langsung di observatorium. Tapi itu hanyalah puncak gunung es. Hampir 3.000 peneliti menggunakan fasilitas ini. Jika data berhenti, pekerjaan mereka terhenti.
Prof Simon Garrington, direktur asosiasi di Jodrell Bank, mengatakan para staf terkejut. Penarikan dana dari e-Merlin akan membuat semuanya tersingkir sepenuhnya.
Dia mencari celah. Dia berharap penggunaan baru teleskop – satelit pelacak dan puing-puing ruang angkasa – dapat menarik pendanaan alternatif. Ini adalah sebuah kemungkinan besar. Tapi apa alternatifnya?
Pemotongan lainnya yang diumumkan pada hari Senin bahkan lebih parah lagi:
- Pemotongan 20% untuk Observatorium Rubin di Chili. Fasilitas ini mulai berfungsi bulan lalu. Ini merekam film astronomi terbesar sepanjang masa.
- Pemotongan 45% untuk Survei Transit Generasi Berikutnya. Ia mencari tata surya yang mirip Bumi.
- Penghapusan total pendanaan untuk instrumen masa depan pada Teleskop Sangat Besar (ELT). Teleskop ini mencari kehidupan di tempat lain di alam semesta.
- Penarikan Inggris dari Event Horizon Telescope. Itulah proyek yang menggambarkan lubang hitam di jantung Bima Sakti kita.
Gambaran yang lebih besar bagi ilmu pengetahuan Inggris
Presiden Royal Astronomical Society, Prof Jim Wild, memperingatkan bahwa hal ini mengancam masa depan ilmu pengetahuan negara tersebut. Kita berada pada masa ketika inovasi teknologi merupakan kunci bagi prospek nasional. Meniadakan observatorium yang penting secara global akan menghina inspirasi para astronom masa depan.
Sue Ferns dari serikat pekerja Prospect membingkainya sebagai tragedi bagi wilayah Barat Laut Inggris. Jodrell Bank mendukung kemampuan penelitian Inggris. Menutupnya akan melemahkan misi untuk menjadi negara adidaya sains.
“Ini hanyalah puncak gunung es,” kata Ferns. Sebuah program pemotongan yang dirancang untuk menghancurkan ilmu pengetahuan sektor publik. Dia mendesak pemerintah baru untuk mempertimbangkan kembali sebelum terjadi kerusakan yang tidak dapat diperbaiki, terutama mengingat fokus mereka pada pertumbuhan regional.
UKRI tidak akan mundur.
Juru bicara STFC menyatakan adanya “proses penentuan prioritas yang ketat”. Mereka berfokus pada bidang-bidang yang memberikan kemampuan dan nilai jangka panjang terbesar. Mereka bersikeras bahwa mereka memfokuskan investasi pada generasi berikutnya dari astronomi radio terkemuka di dunia.
Jadi, generasi manakah itu?
Jika Jodrell Bank menjadi gelap pada tahun 2028, “generasi berikutnya” harus mencari datanya di tempat lain. Atau mungkin, seperti kebanyakan proyek lainnya, mereka hanya perlu menemukannya secara online.
Teleskop masih mengarah ke atas. Pertanyaannya adalah apakah masih ada yang mendengarkan.
