Майбутнє обсерваторії Джодрелл Бенк висить на волосинці. Або точніше на рядку бюджету.
Ця обсерваторія, будинок легендарного радіотелескопа Ловелла, що має статус об’єкта культурної спадщини I категорії, загрожує неабияким закриттям. У понеділок Дослідницька рада Великобританії з науки та технологій (UKRI) оголосила, що не продовжуватиме угоду про фінансування мережі e-Merlin після її закінчення у березні 2028 року.
Це не просто скорочення видатків. Це відгук підтримки, який може повністю покласти край наукової діяльності на головному вузлі національної мережі радіохвильової астрономії Великобританії.
Без альтернативного фінансування спостереження у Джодрелл-Бенку припиняться.
Наука, що займається там, носить фундаментальний характер. Астрономи вивчають післясвітлення Великого вибуху. Вони складають карти галактик. Вони відстежують процес зіркоутворення та досліджують чорні дірки. Вони шукають планети за межами нашої Сонячної системи. Все це залежить від одного рішення, ухваленого в кабінеті директора десь у Лондоні.
Професор Кетрін Хейманс, королівський астроном Шотландії, стала приховувати своїх емоцій. Вона назвала це рішення «руйнівним». Дивитися, як провідна у світі установа, яка зробила десятки блискучих відкриттів, закривають після десятиліть роботи, важко прийняти.
Чому це відбувається саме зараз?
Можна спитати, навіщо державі це потрібно. Відповідь криється у фінансових звітах, а не у зоряному небі.
Бюджет UKRI становить майже 10 мільярдів фунтів стерлінгів на рік. Звучить як величезна сума, але треба враховувати перевитрату коштів. Ціни на електроенергію злетіли. Зарплати співробітників зростають. А міжнародні колаборації? Вони виснажують бюджети через високу валютну кон’юнктуру. Лабораторія ЦЕРН під Женевою є найяскравішим прикладом цих фінансових тисків.
Рада з наукових та технологічних досліджень (STFC), яка фінансує обсерваторію, має суттєво скоротити витрати. Тому він скорочує проекти, які вважає менш пріоритетними.
Брайан Кокс, професор Манчестерського університету та відомий телевчений, був вражений. Він розкритикував timing цих дій.
Ці скорочення є спадщиною «поспішних і необдуманих» рішень попереднього керівництва UKRI. Відомства, яке вже немає. Кокс здивований тим, що UKRI продовжує діяти в колишньому ключі замість того, щоб співпрацювати з новим урядом Ендрю Бернхема в пошуку рішень.
Він називає ці заходи «руйнівними та незворотними».
Хто постраждає?
Постраждають не лише знаменита тарілка телескопа. Хвиля наслідків буде масштабною.
Під загрозою закриття – 28 прямих робочих місць в обсерваторії Джодрелл-Бенк. Але це лише верхівка айсбергу. Цим обладнанням користується майже 3000 дослідників. Якщо дані перестануть надходити, їхня робота зупиниться.
Професор Саймон Гаррінгтон, заступник директора Джодрелл-Бенко, заявив, що співробітники шоковані. Відмова від фінансування e-Merlin вириває ґрунт з-під ніг повністю.
Він шукає лазівки. Він сподівається, що нове використання телескопа — для стеження за супутниками та космічним сміттям — залучить альтернативне фінансування. Шанси малі, але який ще вихід?
Інші скорочення, оголошені у понеділок, ударили ще сильніше:
- 20% скорочення бюджету для обсерваторії Рубіна в Чилі. Ця установка розпочала роботу минулого місяця і вже фіксує «найбільший астрономічний фільм» в історії.
- 45% скорочення для проекту Next-Generation Transit Survey. Цей проект шукає сонячні системи, схожі на нашу.
- Повне припинення фінансування майбутніх інструментів для Екстремально великого телескопа (ELT). Цей телескоп шукає життя в інших куточках Всесвіту.
- Вихід Великобританії з проекту Event Horizon Telescope. Це проект, який отримав перше зображення чорної дірки у центрі нашого Чумацького Шляху.
Загальна картина для науки Великобританії
Президент Королівського астрономічного товариства професор Джим Уайлд попередив, що це загрожує науковому майбутньому країни. Ми живемо у час, коли технологічні інновації мають ключове значення для перспектив держави. Відмова від глобально значимих обсерваторій – це образа натхнення майбутніх астрономів.
Сью Фернс із профспілки Prospect назвала ситуацію трагедією для Північно-Західної Англії. Джодрелл-Бенк формує дослідницький потенціал Великої Британії. Його закриття підриває місію з перетворення країни на «наукову наддержаву».
“Це тільки початок”, – сказала Фернс. Вона має на увазі цикл скорочень, який має завдати нищівного удару з державної науки. Вона закликала новий уряд переглянути своє рішення до того, як буде завдано непоправних збитків, особливо з огляду на їхню риторику про регіональний розвиток.
UKRI не має наміру відступати.
Представник STFC заявив про проведення «суворого процесу пріорітизації». Акцент робиться на областях, які забезпечують найбільші довгострокові можливості та цінність. Вони наполягають на тому, що інвестують кошти в наступне покоління радіохвильової астрономії, що веде у світі.
То що це за покоління?
Якщо Джодрелл-Бенк погасить свої вогні у 2028 році, «новому поколінню» доведеться шукати дані ще десь. Або, як і у багатьох подібних проектах, просто шукати їх в інтернеті.
Телескоп, як і раніше, дивиться вгору. Питання в тому, чи залишиться хтось, хто слухатиме.
