De Lego Group is niet alleen meer een speelgoedbedrijf. Het is een reus uit de particuliere sector. Het is de vierde grootste speelgoedfabrikant ter wereld. Bij de operatie werken wereldwijd ruim 5.000 mensen. Een divers team van 150 ontwerpers van 18 verschillende nationaliteiten plant de elementen voor elke set. Deze producten bereiken consumenten in meer dan 130 landen.
Maar deze enorme onderneming begon veel kleiner. Het begon als een familiebedrijf in Billund, Denemarken, in 1932. Ole Kirk Christiansen richtte het bedrijf op. Hij maakte houten voorwerpen zoals ladders en speelgoed. Het bedrijf bleef tientallen jaren vasthouden aan houten speelgoed. Dat veranderde in 1960. Een brand verwoestte het houten speelgoedmagazijn.
Christiansen had het bedrijf in 1934 al ‘Lego’ genoemd. Het is een afkorting van de Deense woorden ‘leg godt’, wat ‘speel goed’ betekent.
Hoe Lego overging op de productie van plastic
Plastic kwam in beeld in 1947. Lego werd het eerste bedrijf in Denemarken dat een plastic spuitgietmachine gebruikte. In 1951 was plastic speelgoed goed voor de helft van de productie van het bedrijf.
Het ontwerp evolueerde tussen 1949 en 1958. Sindsdien zijn de basisstenen onveranderd gebleven. Die consistentie is de sleutel tot het begrijpen van hoe Legoblokjes zo effectief werken. Het eind jaren ’50 geperfectioneerde verbindingssysteem is vandaag de dag nog steeds de standaard.
In de jaren zestig en zeventig voegde het bedrijf nieuwe elementen toe. Lego-figuren arriveerden in 1974. Oorspronkelijk hadden ze een gele huidskleur. Ze waren genderneutraal van opzet.
Lego TECHNIC -elementen kwamen in 1977 op de markt. Ze voegden mechanische complexiteit toe. Tien jaar later introduceerde het bedrijf in 1998 MINDSTORMS -robots. Deze productlijn was het resultaat van een samenwerking met het Massachusetts Institute of Technology Media Lab.
Waarom de ontwerpgeschiedenis van Lego ertoe doet
De levensduur van de kernsteen is opmerkelijk. Het meeste speelgoed verliest zijn relevantie. Het fundamentele Lego-stuk is al meer dan zestig jaar hetzelfde gebleven. Door deze duurzaamheid kunnen nieuwe sets verbinding maken met oude. Het stimuleert langdurig verzamelen en creatief spelen.
De uitbreiding naar technologie getuigt van aanpassingsvermogen. De overstap van eenvoudige houten blokken naar programmeerbare robots vereiste aanzienlijke innovatie. De samenwerking met het Media Lab van MIT toont de bereidheid om samen te werken met geavanceerde onderwijsinstellingen.
Tegenwoordig is de omvang enorm. Duizenden medewerkers ondersteunen het ontwerp en de productie. Ontwerpers van over de hele wereld dragen bij aan het ecosysteem. Het mondiale bereik omvat de meeste grote markten.
De reis van een Deense timmerwerkplaats naar een multinational is steil. De brand van 1960 had daar een einde aan kunnen maken. De overstap naar plastic heeft het gered. De weigering om de basissteen te veranderen bewaarde deze.
Wat gebeurt er daarna? De basis is solide. De stenen zijn klaar. De enige variabele is het volgende idee.
De NXT: een slimme steen met een erfenis
Lego heeft zojuist de MINDSTORMS NXT-set uitgebracht, en het is geen doorsnee bouwpakket. In de kern ligt de ‘intelligente steen’, een door een microprocessor aangedreven brein dat dingen daadwerkelijk in beweging brengt. Je krijgt drie motoren, vier sensoren, programmeersoftware en 571 TECHNIC-elementen in de doos. Het bedrijf heeft dit echter niet alleen in een vacuüm gebouwd. Een groep enthousiastelingen, bekend als het MINDSTORMS User Panel, hielp het systeem vorm te geven voordat het ooit in de schappen lag.
Het is grappig om te bedenken hoeveel er sinds het begin is veranderd.
Hoe Legostenen evolueerden uit instabiele blokken
De geschiedenis van de baksteen is lang, maar de ontwerpstabiliteit is relatief recent. Ole Kirk Christiansen introduceerde Automatische Bindstenen in 1949. Ze waren de voorlopers van wat we vandaag de dag kennen, maar ze misten de binnenbuizen die de moderne Lego-ervaring bepalen. Zonder die buizen waren creaties wiebelig. Ze vielen gemakkelijk uit elkaar.
In 1958 voegde Lego de buizen toe. Het bedrijf patenteerde het ontwerp datzelfde jaar. Die specifieke geometrie werd de standaard. De basis-Legoblokjes zijn sindsdien vrijwel onveranderd gebleven. Als je vandaag een gloednieuwe steen uit een doos haalt en deze op een steen uit 1958 klikt, past hij perfect. De compatibiliteit is nooit verbroken.
