La gomma xantana è ovunque. Probabilmente lo stai mangiando proprio adesso.
È nello yogurt. La pasta senza glutine. Quel frullato proteico che stai allattando. Conferisce a questi prodotti la loro consistenza liscia e densa. Impedisce loro di separarsi. L’industria alimentare lo adora. È economico. Funziona. Stabilizza i liquidi per le persone con difficoltà di deglutizione, una condizione nota come disfagia.
Ma c’è un problema.
Una nuova ricerca dell’Università Federale di San Paolo suggerisce che il comune additivo alimentare la gomma xanthan potrebbe causare più danni all’intestino di quanto si pensasse. Non è solo un ingrediente passivo. Reagisce. Apre la parete intestinale. Scatena l’infiammazione.
Lo studio ha coinvolto i ratti. Hanno consumato l’additivo per dieci settimane. Il risultato? Infiammazione del colon. Batteri intestinali alterati. Una barriera intestinale indebolita.
“Non si tratta di demonizzare la gomma xantana nel senso tradizionale del termine”, spiega Alessandra Rischiteli. È la nutrizionista che ha condotto lo studio. È anche una logopedista.
Vuole sfumature. L’uso occasionale in piccole quantità probabilmente non uccide nessuno. La preoccupazione è l’uso quotidiano. L’effetto cumulativo. Quando mangi ogni giorno cibo ultra-processato, consumi questo addensante regolarmente. E il tuo istinto lo sa.
Il problema della causalità nella salute infantile
Per anni, i medici negli Stati Uniti hanno guardato con allarme. Nel 2012, ventidue neonati prematuri hanno sviluppato enterocolite necrotizzante dopo essere stati nutriti con latte artificiale addensato con questa sostanza. Tre sono morti. È stata una tragedia.
La FDA ha reagito rapidamente. Ne hanno proibito l’uso nei bambini prematuri. Lo sconsigliavano in genere ai neonati.
Ma per anni il collegamento è rimasto un’ipotesi clinica. Un’osservazione empirica. La gomma ha causato la malattia? O era semplicemente associato ad esso?
Questo nuovo studio fornisce il pezzo mancante. Dimostra la causalità.
“Fino ad allora, il collegamento… era solo un’ipotesi clinica”, afferma Claudia Oller, coordinatrice dello studio presso l’UNIFESP. “Questo studio sui ratti ha dimostrato la causalità, ovvero che la gomma xantana causa infiammazione.”
Il meccanismo è ormai chiaro. L’infiammazione intestinale osservata nei neonati non era casuale. Era un risultato diretto di come questo additivo interagisce con il tessuto intestinale.
Come si rompe la barriera intestinale
Ecco cosa succede biologicamente.
La gomma xantana è reattiva. Quando colpisce l’intestino, non resta lì. Altera una proteina specifica chiamata Claudin-2. Questa proteina dovrebbe mantenere sigillate le cellule della parete intestinale. Regola la permeabilità.
La gomma xantana rovina tutto. Fa sì che Claudin-2 sia espresso a livelli più alti. Ciò indebolisce la barriera. Crea lacune. Una volta che la barriera è compromessa, le cose trapelano.
I ratti coinvolti nello studio hanno mostrato una chiara cascata infiammatoria. Avevano più linfociti nelle pareti intestinali. Punteggi più alti di infiammazione al microscopio. I gruppi con dose media e alta hanno avuto i risultati peggiori.
Avevano anche livelli elevati di citochine proinfiammatorie. Nello specifico, IL-1β e TNF-alfa.
“Il TNF-alfa, in particolare, è associato alla morte delle cellule che rivestono l’intestino”, spiega Rischiteli.
La morte cellulare nel rivestimento intestinale non è qualcosa che desideri. Apre la porta all’infiammazione sistemica. Abbatte il muro tra il contenuto dell’intestino e il flusso sanguigno.
Lo spostamento del microbioma
Lo studio non ha riscontrato un calo massiccio nella diversità microbica complessiva. Il numero totale di specie non è crollato.
Ma l’equilibrio si è spostato.
Si è verificato un aumento specifico dei batteri del phylum Elusimicrobiota. Questo gruppo è associato a condizioni infiammatorie.
“Questo cambiamento indica uno stato di disbiosi, anche senza alterazioni importanti nei gruppi batterici dominanti”.
La disbiosi è uno squilibrio. Batteri buoni contro batteri cattivi. Quando il rapporto si inclina verso i tipi infiammatori, l’intestino diventa un territorio ostile. Anche se le specie “principali” sono ancora presenti, l’ecosistema è fuori controllo.
Chi è più a rischio?
L’interesse scientifico per questo è salito alle stelle per un motivo specifico: chi lo mangia davvero ogni giorno?
Bambini e anziani con disfagia.
Per questi pazienti la deglutizione è difficile. I liquidi sono pericolosi. Gli addensanti come la gomma di xantano rendono la deglutizione più sicura. È uno strumento necessario. Li aiuta a mangiare. Li aiuta a bere.
Allora, cosa facciamo? Rimuovere l’additivo e lasciarli soffocare o disidratare?
No. Rischiteli sostiene una via di mezzo. L’obiettivo non è la semplice rimozione. È la riduzione del danno.
Se un paziente fa affidamento sulla gomma xantana per la sopravvivenza e la nutrizione, il lavoro del medico cambia. Monitori la salute dell’intestino. Aggiungi strategie protettive. Probiotici. Diete che supportano la riparazione della barriera.
È una situazione di triage.
La realtà ultraelaborata
I pazienti con disfagia sono un caso speciale. La popolazione più ampia ha un problema diverso.
Stiamo nuotando negli alimenti ultra-processati. Questi prodotti si basano su additivi per imitare la consistenza degli alimenti integrali. Creano un’appetibilità che i cibi integrali non possono eguagliare.
Le Linee Guida dietetiche per la popolazione brasiliana consigliano di evitare cibi ultra-processati. I ricercatori notano che questo consiglio è molto rilevante.
Non è necessario avere problemi di deglutizione per subirne le conseguenze. Se mangi barrette proteiche. Miscele di frullati. Prodotti da forno senza glutine. Salse confezionate. Probabilmente stai ingerendo gomma xantana ogni giorno.
È tossico a breve termine? Improbabile.
È vantaggioso? No. È funzionale, non nutrizionale.
Ma la funzione non è gratuita. C’è un costo. E il conto arriva sotto forma di permeabilità intestinale e infiammazione di basso grado.
La domanda aperta
Lo studio sui ratti è rigoroso. Mostra il meccanismo. Conferma il danno in un ambiente controllato. Ma i ratti non sono umani.
La fisiologia umana è confusa. Complesso. Le nostre diete variano notevolmente. La nostra genetica differisce.
“Stiamo sottolineando la necessità di investire in studi di traduzione che coinvolgono gli esseri umani”, afferma Rischiteli.
Dobbiamo sapere esattamente quanto è eccessivo per l’intestino umano medio. Dobbiamo comprendere l’esposizione a lungo termine tra diverse popolazioni. Il rischio è lo stesso per un maratoneta o per un impiegato sedentario? Non lo sappiamo ancora.
Quello che sappiamo è che la barriera intestinale è fragile. Sappiamo che la gomma xantana lo compromette. E sappiamo che la produzione alimentare moderna dipende fortemente da questo compromesso per mantenere la consistenza e la durata di conservazione.
L’additivo salva vite umane in specifici contesti medici. Previene l’aspirazione nei pazienti con disfagia. È un miracolo della biotecnologia se usata correttamente.
Ma per il resto di noi? Stiamo ingerendo una sostanza che apre attivamente le porte del nostro intestino. Quotidiano. Per decenni.
Vale la pena rischiare?
Forse no. Ma l’industria alimentare non smette di produrlo. E finché non avremo norme più severe sull’esposizione giornaliera cumulativa, continuerai a mangiarlo.
