Wetenschappers in Australië hebben een lang gekoesterde veronderstelling ontmanteld. Wat werd beschouwd als een enkele, wijdverspreide planigale, bestaat in werkelijkheid uit vier verschillende soorten. Eén is gloednieuw. Hij leeft op de rotsachtige hellingen van Kakadu National Park.
Planigales zijn klein. Echt klein. Meestal eten ze insecten. Hun schedels zijn afgeplat, een vorm waardoor ze als schaduwen in spleten kunnen glijden. Ze leven verspreid over Australië en Nieuw-Guinea. We herkennen nu negen soorten.
Planigale ingrami heeft een specifiek record. Het is het kleinste buideldier ter wereld. Volwassenen gemiddeld 4,2 gram. De kleinste gevonden weegt 2,6 gram. Dat is nauwelijks meer dan een stuiver. De hoofd-lichaamslengte? 5,7 cm.
Maar ingrami was niet de enige met dat label. Een team onder leiding van Dr. Linette Umbrello van het Western Australian Museum heeft zich in het ‘soortencomplex’ gegraven. Ze gebruikte genetische gegevens en museumhuiden om ze te scheiden. Het team keek naar DNA van meer dan 222 personen. Ze maten schedels en lichaamsvormen uit collecties in heel Australië.
Musea worden onderschat. Ze hebben geheimen.
“We gebruikten monsters uit musea in heel Australië als bronnen van onschatbare waarde… waarmee we soorten konden herkennen die we in het veld nooit zouden kunnen detecteren,” zei Dr. Umbrello.
Ze noemden het integratieve taxonomie. Een mooie term voor het controleren van zowel DNA als lichaamsvorm. Het resultaat was een splitsing. Er ontstonden drie unieke lijnen.
Eén kreeg een oude naam terug. Planigale subtilissima werd hersteld voor de planigales van de Kimberley. Het werd eerder op één hoop gegooid met ingrami, maar was eigenlijk gescheiden. Een ander label, de ondersoort P. i. brunnea, werd weer samengevoegd tot P. ingrami. Eenvoudig opruimen.
Toen was er de verrassing. Een geheel nieuwe soort.
De nieuwkomer met de lange staart
Ze noemden het Planigale petrofila. Planigile van het Arnhemse Plateau. Het valt op.
De meeste planigales blijven plakken aan gebarsten klei in de laaglanden. Deze geeft de voorkeur aan rock. Het is voorstander van steile hellingen. Het is ook groter dan zijn familieleden. Maar het echte opvallende kenmerk is de staart. Het is langer dan zijn lichaam.
“P. petrofila is de langststaartsoortgenoot tot nu toe (8,05 tot 9,19 centimeter).”
Er bestaan slechts drie exemplaren. Ze zijn allemaal te vinden binnen ongeveer 12 kilometer van elkaar in Kakadu. De meest recente vangst was in 2004 en sindsdien niets meer.
Wordt het bedreigd?
Waarschijnlijk. Dr. Andrew Baker van het Queensland Museum noemde het ‘schaarste’. Gezien het feit dat het aantal inheemse zoogdieren in Noord-Australië in aantal is gedaald, heeft een wezen dat bekend is uit slechts drie monsters aandacht nodig. Dringend.
De onderzoekers roepen op tot een instandhoudingsbeoordeling. Nu. Voordat we erachter komen is het te laat. P. petrofila is de enige planigale waarvan bekend is dat deze overlapt met P. maculata in dat gebied. Maar ze delen niet dezelfde grond. Eén blijft op het plateau. De andere blijft hangen in de riolen en laaglanden.
Een goede taxonomie helpt soorten te redden. Als we het niet goed kunnen benoemen, kunnen we het ook niet beheren. We kunnen niet beschermen wat we niet begrijpen.
Het onderzoek werd gepubliceerd in het Zoological Journal of the Linne Society. Drie huiden. Een lange staart. En een rood knipperend waarschuwingsbord voor Australische buideldieren. We zullen moeten zien wat ze vervolgens vinden.
