Gli scienziati australiani hanno smantellato un’ipotesi di lunga data. Quella che si pensava fosse un’unica planigale diffusa è in realtà quattro specie distinte. Uno è nuovo di zecca. Vive sui pendii rocciosi del Parco Nazionale Kakadu.
Le planigale sono piccole. Davvero piccolo. Per lo più mangiano insetti. I loro teschi sono appiattiti, una forma che li fa scivolare nelle fessure come ombre. Vivono in tutta l’Australia e la Nuova Guinea. Oggi riconosciamo nove specie.
Planigale ingrami detiene un record specifico. È il marsupiale più piccolo del mondo. Gli adulti hanno una media di 4,2 grammi. Il più piccolo ritrovato pesa 2,6 grammi. È poco più di un centesimo. La lunghezza testa-corpo? 5,7 cm.
Ma ingrami non era solo in quell’etichetta. Una squadra guidata dalla dottoressa Linette Umbrello del Western Australian Museum ha scavato nel “complesso delle specie”. Ha usato dati genetici e skin del museo per separarli. Il team ha esaminato il DNA di oltre 222 individui. Hanno misurato teschi e forme del corpo provenienti da collezioni di tutta l’Australia.
I musei sono sottovalutati. Mantengono segreti.
“Abbiamo utilizzato campioni provenienti da musei di tutta l’Australia come risorse inestimabili… che ci hanno permesso di riconoscere specie che non saremmo mai stati in grado di rilevare sul campo”, ha affermato il dottor Umbrello.
L’hanno chiamata tassonomia integrativa. Un termine elegante per controllare sia il DNA che la forma del corpo. Il risultato è stata una scissione. Sono emersi tre lignaggi unici.
Uno ha ripreso il vecchio nome. Planigale subtilissima è stata restaurata per le planigales del Kimberley. Prima era stato messo insieme con ingrami ma in realtà era separato. Un’altra etichetta, la sottospecie P. io. brunnea, fu confluito nuovamente in P. ingrami. Pulizia semplice.
Poi c’è stata la sorpresa. Una specie completamente nuova.
Il nuovo arrivato dalla coda lunga
Lo chiamarono Planigale petrophila. Il planigile dell’altopiano di Arnhem. Si distingue.
La maggior parte delle planigale si attacca all’argilla spaccata nelle pianure. Questo preferisce il rock. Predilige le scarpate. È anche più grande dei suoi parenti. Ma la vera caratteristica distintiva è la coda. È più lungo del suo corpo.
“P. petrophila è il congenere dalla coda più lunga fino ad oggi (da 8,05 a 9,19 centimetri).”
Esistono solo tre esemplari. Tutti si trovano a circa 12 chilometri l’uno dall’altro a Kakadu. La cattura più recente risale al 2004 e da allora non è più avvenuto nulla.
È minacciato?
Probabilmente. Il dottor Andrew Baker del Queensland Museum l’ha definita “scarsità”. Dato che il numero dei mammiferi nativi dell’Australia settentrionale è diminuito drasticamente, una creatura conosciuta da soli tre campioni necessita di attenzione. Urgentemente.
I ricercatori chiedono una valutazione della conservazione. Ora. Prima di scoprire che è troppo tardi. P. petrophila è l’unica planigale conosciuta che si sovrappone a P. maculata in quella zona. Ma non condividono lo stesso terreno. Si rimane sull’altopiano. L’altro si attacca alle fognature e alle pianure.
Una buona tassonomia aiuta a salvare le specie. Se non possiamo dargli un nome appropriato, non possiamo gestirlo. Non possiamo proteggere ciò che non comprendiamo.
Lo studio è stato pubblicato sullo Zoological Journal of the Linne Society. Tre pelli. Una lunga coda. E un segnale di avvertimento rosso lampeggiante per i marsupiali australiani. Dovremo vedere cosa troveranno dopo.
