Des scientifiques australiens ont démantelé une hypothèse de longue date. Ce que l’on pensait être une seule planigale répandue est en réalité quatre espèces distinctes. L’un est tout neuf. Il vit sur les pentes rocheuses du parc national de Kakadu.
Les planigales sont petites. Vraiment petit. Ils mangent surtout des insectes. Leur crâne est aplati, une forme qui leur permet de se glisser dans les crevasses comme des ombres. Ils vivent en Australie et en Nouvelle-Guinée. Nous reconnaissons désormais neuf espèces.
Planigale ingrami détient un record précis. C’est le plus petit marsupial du monde. Les adultes pèsent en moyenne 4,2 grammes. Le plus petit trouvé pèse 2,6 grammes. C’est à peine plus d’un nickel. La longueur tête-corps ? 5,7cm.
Mais ingrami n’était pas seul dans ce label. Une équipe dirigée par le Dr Linette Umbrello du Western Australian Museum a fouillé le « complexe des espèces ». Elle a utilisé des données génétiques et des peaux de musée pour les séparer. L’équipe a examiné l’ADN de plus de 222 individus. Ils ont mesuré les crânes et les formes du corps provenant de collections à travers l’Australie.
Les musées sont sous-estimés. Ils détiennent des secrets.
“Nous avons utilisé des échantillons provenant de musées de toute l’Australie comme des ressources inestimables… qui nous ont permis de reconnaître des espèces que nous ne pourrions jamais détecter sur le terrain”, a déclaré le Dr Umbrello.
Ils l’ont appelé taxonomie intégrative. Un terme sophistiqué pour vérifier à la fois l’ADN et la forme du corps. Le résultat fut une scission. Trois lignées uniques ont émergé.
On a retrouvé un ancien nom. Planigale subtilissima a été restauré pour les planigales du Kimberley. Il avait déjà été regroupé avec ingrami, mais était en fait séparé. Autre étiquette, la sous-espèce P. je. brunnea, a été fusionné avec P. ingrami. Nettoyage simple.
Et puis il y a eu la surprise. Une espèce complètement nouvelle.
Le nouveau venu à longue queue
Ils l’ont baptisé Planigale petrophila. Le planigile du plateau d’Arnhem. Cela se démarque.
La plupart des planigales collent à l’argile craquelée des basses terres. Celui-ci préfère le rock. Il privilégie les escarpements. Il est aussi plus grand que ses parents. Mais la véritable caractéristique remarquable est la queue. Il est plus long que son corps.
“P. petrophila est à ce jour le congénère à queue la plus longue (8,05 à 9,19 centimètres).”
Seuls trois spécimens existent. Tous trouvés à environ 12 kilomètres les uns des autres à Kakadu. La capture la plus récente remonte à 2004 et n’a plus eu lieu depuis.
Est-il menacé ?
Probablement. Le Dr Andrew Baker du Queensland Museum a qualifié cela de « rareté ». Étant donné que le nombre de mammifères indigènes du nord de l’Australie a chuté, une créature connue à partir de seulement trois échantillons nécessite une attention particulière. Instamment.
Les chercheurs réclament une évaluation de la conservation. Maintenant. Avant de le découvrir, il est trop tard. P. petrophila est la seule planigale connue pour chevaucher P. maculata dans cette zone. Mais ils ne partagent pas le même terrain. On reste sur le plateau. L’autre s’en tient aux drains et aux basses terres.
Une bonne taxonomie aide à sauver les espèces. Si nous ne pouvons pas le nommer correctement, nous ne pouvons pas le gérer. Nous ne pouvons pas protéger ce que nous ne comprenons pas.
L’étude a été publiée dans le Zoological Journal of the Linne Society. Trois peaux. Une longue queue. Et un panneau d’avertissement rouge clignotant pour les marsupiaux australiens. Nous devrons voir ce qu’ils trouveront ensuite.
