Los científicos de Australia han desmantelado una suposición arraigada desde hace mucho tiempo. Lo que se pensaba que era una planigale única y extendida es en realidad cuatro especies distintas. Uno es nuevo. Vive en las laderas rocosas del Parque Nacional Kakadu.
Las planigales son pequeñas. Realmente pequeño. Principalmente comen insectos. Sus cráneos son aplanados, una forma que les permite deslizarse hacia grietas como sombras. Viven en Australia y Nueva Guinea. Actualmente reconocemos nueve especies.
Planigale ingrami tiene un récord específico. Es el marsupial más pequeño del mundo. Los adultos pesan en promedio 4,2 gramos. El más pequeño encontrado pesa 2,6 gramos. Eso es apenas más de cinco centavos. ¿La longitud cabeza-cuerpo? 5,7 cm.
Pero ingrami no estaba solo en esa etiqueta. Un equipo dirigido por la Dra. Linette Umbrello del Museo de Australia Occidental excavó en el “complejo de especies”. Usó datos genéticos y pieles de museo para separarlos. El equipo examinó el ADN de más de 222 personas. Midieron cráneos y formas corporales de colecciones de toda Australia.
Los museos están subestimados. Guardan secretos.
“Utilizamos muestras de museos de toda Australia como recursos invaluables… que nos permitieron reconocer especies que nunca podríamos detectar en el campo”, dijo el Dr. Umbrello.
Lo llamaron taxonomía integradora. Un término elegante para comprobar tanto el ADN como la forma del cuerpo. El resultado fue una división. Surgieron tres linajes únicos.
Uno recuperó un antiguo nombre. Planigale subtilissima fue restaurada para los planigales de Kimberley. Se había agrupado con ingrami antes, pero en realidad estaba separado. Otra etiqueta, la subespecie P. i. brunnea, se fusionó nuevamente con P. ingram. Limpieza sencilla.
Luego vino la sorpresa. Una especie completamente nueva.
El recién llegado de cola larga
Lo llamaron Planigale petrophila. La planicie de la meseta de Arnhem. Destaca.
La mayoría de los planigales se adhieren a la arcilla agrietada de las tierras bajas. Éste prefiere el rock. Prefiere los escarpes. También es más grande que sus parientes. Pero la característica realmente destacada es la cola. Es más largo que su cuerpo.
“P. petrophila es el congénere de cola más larga hasta la fecha (8,05 a 9,19 centímetros)”.
Sólo existen tres ejemplares. Todos se encuentran a aproximadamente 12 kilómetros de distancia entre sí en Kakadu. La captura más reciente fue en 2004 y nada desde entonces.
¿Está amenazado?
Probablemente. El Dr. Andrew Baker, del Museo de Queensland, lo llamó “escasez”. Dado que los mamíferos nativos del norte de Australia se han reducido en número, una criatura conocida a partir de sólo tres muestras necesita atención. Urgentemente.
Los investigadores piden una evaluación de la conservación. Ahora. Antes de que nos demos cuenta, ya es demasiado tarde. PAG. petrophila es la única planigale que se superpone con P. maculata en esa zona. Pero no comparten el mismo terreno. Uno se queda en la meseta. El otro se queda en los desagües y las tierras bajas.
Una buena taxonomía ayuda a salvar especies. Si no podemos nombrarlo correctamente, no podemos gestionarlo. No podemos proteger lo que no entendemos.
El estudio fue publicado en el Zoological Journal of the Linne Society. Tres pieles. Una cola larga. Y una señal de advertencia que parpadea en rojo para los marsupiales australianos. Tendremos que ver qué encuentran a continuación.
