Ми пильно спостерігали за Червоною планетою протягом тисячоліть. Загадково. Ворожка. І ось, у розпал літа 1976 року, ми нарешті отримали відповідь.
Це сталося п’ятдесят років тому. Точніше, 20 липня. Саме в цей день космічний апарат NASA Viking 1 став першим spacecraft, який здійснив посадку на Марсі і передав реальні зображення з його поверхні. Перший погляд людства з-за меж нашої планети. Пройшло рівно сім років з моменту висадки Apollo 11 на Місяці. Збіг? Можливо. Або просто вдалий таймінг.
Посадка спочатку планувалася до відзначення американського Дня незалежності (Двохсотліття США), яке мало відбутися 4 липня. Але Марсу немає справи до американських свят. Керівним командам довелося шукати досить рівну ділянку землі. Тож посадку довелося відкласти.
Viking 1 здійснив посадку в Chryse Planitia, трохи на північ від екватора. Посадка пройшла гладко та безшумно. Але є важливий нюанс: сигнал мав подолати 340 мільйонів кілометрів (212 млн миль) космічного простору. Радіохвилі поширюються швидко, але не так. Підтвердження прибуття зайняло ще 19 хвилин.
Через двадцять п’ять секунд після того, як колеса торкнулися марсіанського пилу, камера зробила знімок. О 7:53 ранку за східним часом (EDT).
У Лабораторії реактивного руху (JPL) у Каліфорнії монітори були темними. Томач Муч, керівник групи обробки зображень, знав процедуру. Зображення мало формуватися повільно, лінія за лінією. Зліва направо.
«Я вивчав чорний екран, очікуючи появи вузької смуги, яка б позначила перші кілька ліній», — згадував Муч. «Видно каміння та пісок… і — нарешті, праворуч — одна з опорних плиток космічного апарату, символічний артефакт, що ставить печатку на нашому досягненні… „Це неймовірно“».
Коли картинка завантажилася, вона не показала пустельну пустку. І не інопланетний мегаполіс. Це була просто земля, каміння та пил. Той самий матеріал, який Viking підкинув під час посадки, все ще осідав на апараті. Виглядало це дивно і зловісно звично. Тверда поверхня. Галька. Пісок.
Кольорове зображення надійшло наступного дня. Відразу після нього пройшов панорамний знімок. Таємниця зникла. Її змінила брутальна реальність.
Це не була самотня місія. У Viking був партнер. Viking 2 висадився у Utopia Planitia через шість тижнів. Обидва орбітальні апарати склали докладну карту планети, передавши понад 52 000 фотографій марсіанського неба та 4 500 знімків з поверхні. Обсяг даних був безпрецедентним.
Але посадкові модулі робили більше, ніж робили «селфі». Вони копали. Досліджували ґрунт.
Viking ніс на борту перші інструменти, створені для виявлення життя. Безпосередньо у марсіанському ґрунті. Офіційний звіт був зрозумілим: життя немає. Нічого переконливого. Експерименти дали негативний результат.
Чи дали?
Саме тут стає цікаво. Через десятиліття вчені все ще сперечаються про це. Дехто вважає, що один із експериментів Viking справді зафіксував біологічний сигнал. Інші стверджують, що експерименти були надто жорстокими, стерилізуючи взірець до того, як він зміг виявити життя. Це велика невирішена загадка планетології.
Пізніші місії ускладнили картину. Curiosity виявив органічні молекули. Phoenix знайшов солі перхлорату – хімікати, які можуть заважати тестам на виявлення життя. Чи знищив Viking самі докази, які він шукав? Ми й досі не знаємо.
Viking 1 перестав виходити на зв’язок у 1982 році. Viking 2 замовк на два роки раніше. Збій програмного забезпечення під час оновлення обірвав з’єднання. Апарати досі там. Чекають свого часу в рудуватому пилу.
З того часу ми відправили марсоходи. Ми бачили полярні шапки, висохлі русла річок і потенційні стародавні житла. Але перше зернисте зображення від липня 1976 змінило все. Воно перетворило Марс із точки на телескоп на місце. Реальне, фізичне місце, де можна стояти.
То що це означає для пошуку життя? Запитання залишається без відповіді. Viking дивився. Досліджував. Надіслав дані, які ми досі аналізуємо.
Можливо, відповідь була прямо там, у ґрунті. Можливо, інструменти засліпили себе правдою. Або, можливо, Марс завжди був дуже тихим, щоб ми могли це почути.
Ви можете пройти тест. Перевірте, що ви знаєте. Але найглибші таємниці Червоної планети досі приховані.
