Większość ludzi tęskni za tym punktem. Woda napędzająca turbiny to zasadniczo pochodząca z recyklingu energia słoneczna. Słońce podgrzewa wodę powierzchniową, zamieniając ją w parę wodną, która unosi się, ochładza i powraca na powierzchnię Ziemi w postaci deszczu i śniegu. Deszcz ten uzupełnia wodę w rzekach. Te rzeki napędzają turbiny. Generator przekształca ten obrót w energię elektryczną. Jest to zamknięty system zasilany energią słoneczną.
Jednak rzeczywista moc, jaką uzyskasz, zależy od trzech konkretnych zmiennych. Po pierwsze, ilość przepływającej wody. Po drugie, różnica wysokości lub punkt upadku. Po trzecie, wydajność samego sprzętu.
Tutaj geografia determinuje politykę energetyczną. W elektrowniach wodnych położonych na dużych wysokościach woda może spadać z wysokości ponad 1000 metrów. Niewielka ilość szybko płynącej wody może wytworzyć ogromne ilości energii. Właśnie dlatego kraje górskie, takie jak Szwajcaria, w dużym stopniu polegają na tej metodzie. Nie potrzebują rzek o szerokości Amazonki. Wymagane jest strome zejście.
Stacje niskiego i średniego poziomu działają inaczej. Tutaj na niewielką odległość spada duża ilość wody. Aby zwiększyć ciśnienie, inżynierowie często budują tamy, które blokują przepływ wody. Jest to przybliżone podejście do zwiększania ciśnienia hydraulicznego.
Rzeczywistość za tamami
W ciągu ostatniego stulecia świat stał się jeszcze bardziej gęsto zaludniony. Ogromne zbiorniki stały się symbolami postępu i władzy. Weźmy jako przykład Wysoką Tamę w Asuanie w Egipcie. Jego wysokość wynosi 111 metrów, a długość 3800 metrów. Stworzyła Jezioro Nasera o powierzchni 5000 kilometrów kwadratowych. Stacja wytwarza 2100 megawatów energii elektrycznej. To łączna moc dwóch elektrowni jądrowych. Zapewnia również korzyści w postaci nawadniania i ochrony przeciwpowodziowej.
Ale to ma swoją cenę.
Projekty dużych zapór mogą zaszkodzić lokalnym ekosystemom. Zakłócają migrację ryb, zmieniają przepływ osadów i lokalny klimat. Być może jeszcze bardziej bolesne jest to, że zmuszają społeczności do opuszczenia swoich domów. Ludzie tracą domy. Tradycyjne źródła utrzymania zanikają z powodu rosnącego poziomu wody.
Są też problemy mechaniczne. Za zaporą gromadzą się muł i osad. Z biegiem czasu zbiornik się zapełnia. To znacznie skraca żywotność stacji. Elektrownie zatrzymują się nie dlatego, że przestaje dopływ wody, ale dlatego, że jej miejsce zajmuje piasek.
Dziś branża się zmienia. Zamiast budować monolityczne tamy, które spowodowały wysiedlenie milionów ludzi, ludzie zwracają się w stronę małych elektrowni wodnych. Te mikrosystemy wodne obsługują pojedynczą wioskę lub miasto. Są mniej inwazyjne. Zachowują w dużej mierze nienaruszony naturalny rytm rzeki.
Nie chodzi już tylko o to, ile energii możesz uzyskać. Kto za to płaci? Czy małe, rozproszone systemy rzeczywiście mogą zaspokoić rosnące zapotrzebowanie na czystą energię, nie powtarzając błędów z przeszłości?
