La mayoría de la gente extraña esto. El agua que impulsa las turbinas es simplemente luz solar reciclada. El sol calienta el agua superficial, convirtiéndola en vapor de agua, que sube, se enfría y regresa a la superficie terrestre en forma de lluvia y nieve. Esta lluvia suministra agua al río. Estos ríos hacen girar turbinas. Un generador convierte esta rotación en electricidad. Es un sistema de circuito cerrado alimentado por energía solar.
Sin embargo, la potencia real que se obtiene depende de tres variables específicas. Primero, la cantidad de agua que fluye. El siguiente es el cambio de elevación o punto de caída. En tercer lugar, la eficiencia de la propia máquina.
Aquí, la geografía determina la política energética. En las centrales hidroeléctricas de gran altitud, el agua puede caer desde más de 1.000 metros. Una pequeña cantidad de agua que fluye rápidamente puede producir una enorme cantidad de energía. Por este motivo, los países montañosos como Suiza apuestan en gran medida por este método. No necesitan ríos del ancho amazónico. Se requiere una fuerte bajada.
Las plantas bajas y medianas funcionan de manera diferente. Aquí cae una gran cantidad de agua en una corta distancia. Para aumentar la presión, los ingenieros suelen construir presas para bloquear el flujo de agua. Es un enfoque de fuerza bruta para aumentar la presión hidráulica.
La realidad detrás de las represas
El mundo ha crecido aún más en el último siglo. Los enormes embalses se convirtieron en símbolos de progreso y poder. Tomemos como ejemplo la presa alta de Asuán en Egipto. La altura es de 111 metros y la longitud es de 3800 metros. Creó el lago Nasser, con una superficie de 5.000 kilómetros cuadrados. La planta produce 2.100 megavatios de electricidad. Esta es la producción combinada de dos centrales nucleares. También proporciona beneficios de riego y control de inundaciones.
Pero esto tiene un precio.
Los grandes proyectos de represas pueden dañar los ecosistemas locales. Perturban la migración de los peces, cambian el flujo de sedimentos y el clima local. Quizás lo más doloroso es que obligan a las comunidades a desarraigarse. La gente perdió sus hogares. Los medios de vida tradicionales se están perdiendo debido al aumento del nivel del agua.
También hay problemas mecánicos. Detrás de la presa se acumulan limos y sedimentos. Con el tiempo, el depósito se llena. Esto acorta significativamente la vida de la planta. Las centrales eléctricas se paran, no porque el agua se detenga, sino porque la arena ocupa su lugar.
Hoy, la industria está cambiando. En lugar de construir represas monolíticas que han desplazado a millones de personas, la gente está recurriendo a pequeñas centrales hidroeléctricas. Estos sistemas microhidráulicos sirven a un pueblo o ciudad. Es menos invasivo. Estos mantienen los ritmos naturales del río prácticamente intactos.
Ya no se trata sólo de cuánta energía se puede recuperar. ¿quién paga por ello? ¿Pueden los pequeños sistemas distribuidos realmente satisfacer la creciente demanda de energía limpia sin repetir los errores del pasado?
