Santa Rosa is verdwenen. Of in ieder geval de versie ervan die we kenden.
NASA-satellietbeelden van 20 mei tonen zwarte stroken waar ooit levendig struikgewas stond. De Moderate Resolution Imaging Spectroraderimeter (Modis) hield zich niet in. Het veroverde een derde van het eiland dat in houtskool veranderde. Ongeveer 18.300 hectare brandde af. Dat maakt het de grootste brand in de geschiedenis van het eiland.
Je zou brand verwachten aan de kust. Dat doe je niet. Niet zo. Deze landschappen evolueerden geïsoleerd van elkaar, duizenden jaren lang afgesloten van het vasteland van Californië. Ze zijn niet brandbestendig. De ecosystemen hier zijn kwetsbaar, kwetsbaar en niet gewend aan zulke hitte.
Dus wie is ermee begonnen?
Een bootongeluk. Een matroos. Hij ramde zijn schip op de rotsachtige kust, raakte in paniek en vuurde lichtkogels af. De beelden van de kustwacht vertellen een grimmig verhaal: de man, 67 jaar oud, sneed ‘SOS’ in het verkoolde vuil voordat een helikopter hem wegvoerde. De vlammen stopten niet bij hem. Sterke wind voedde hen. De mariene laag verborg het zicht van bovenaf, waardoor de kansen op steun vanuit de lucht werden geëlimineerd. Bulldozers groeven de aarde uit om het beest in bedwang te houden. Ze moesten.
Hulpbronadviseurs – biologen, archeologen, culturele experts – liepen tijdens het gevecht langs de perimeter. Hun taak was verzachtende omstandigheden. Het minimaliseren van de schade van de behandeling voor de patiënt. Ze keken waar de bulldozers naartoe gingen, waar de grond scheurde. Het was niet genoeg om alles te redden. Het beperkt gewoon het bloeden.
“Zodra het veilig is, zullen de verbrande Area Emergency Response-specialisten arriveren.”
Ana Cholo van de National Park Service spelde het uit. Ze zullen kijken naar de stabiliteit van de bodem. Hydrologische verschuivingen. De infrastructuur die nog overeind staat. Het landschap is nu kwetsbaar. Kwetsbaarder dan voorheen. Herstel is het volgende gevecht, en niemand weet echt hoe het terrein eruit ziet nadat een brand van deze omvang niet-aan vuur aangepast land treft.
De Kanaaleilanden worden de ‘Galapagos van Californië’ genoemd. Er is een reden voor die bijnaam. Endemisme. Leven dat nergens anders op aarde bestaat. Alleen al op Santa Rosa leven ongeveer 46 planten- en diersoorten. Geen van hen is te vinden in andere ecosystemen. Zeven plantensoorten zijn federaal vermeld. Ze groeien in kleine stukjes kwetsbaar leefgebied, kwetsbaar voor erosie en het soort chaos na de brand dat zich daar momenteel afspeelt.
Er is schade, zeker. De Torrey-dennen op de noordoostelijke zandstenen kliffen kregen een klap. Deze bomen zijn ongelooflijk zeldzaam en groeien alleen op dit eiland en op één kleine standplaats in San Diego. Maar volgens de eerste beoordelingen zijn ze grotendeels intact. Een kleine genade. De eilandvos, de hertenmuizen, deze ondersoorten die afzonderlijk op elke rots in de keten zijn geëvolueerd, worden met onzekerheid geconfronteerd.
Het zijn ook niet alleen wilde dieren. Dit zijn voorouderlijke Chumash-landen. Culturele bezienswaardigheden strekken zich al meer dan 13.00 jaar terug. Oud. Statisch. Nu blootgesteld.
Wij monitoren. Wij analyseren. Wij wachten.
Wat zal er terug groeien? Of wat zullen we aantreffen, starend naar een lege, zwarte helling waar duizenden jaren van isolatie net zijn geëindigd?
