Cela n’était pas censé se terminer de cette façon.
Le mercredi 5 août, vers 2 h 35 HAE, une fusée de l’étage supérieur frappera la surface lunaire. Cela créera un cratère d’environ 89 pieds de large. L’objet en question est le deuxième étage abandonné du Falcon 9. Il dérive au-dessus de la Terre depuis 18 mois. Maintenant, ça descend.
Pourquoi ce changement soudain ?
Le lancement a eu lieu en janvier 2025. Il transportait deux atterrisseurs robotiques privés. Le Blue Ghost de Firefly Aerospace a réussi à remonter à la surface en toute sécurité. Son navire jumeau, le Resilience d’ispace, s’est écrasé à l’atterrissage. Pour amener ces sondes jusqu’à présent, la fusée a utilisé presque tout son carburant. Cela ne laissait aucun propulseur pour que l’étage supérieur se désorbite.
SpaceX brûle généralement les corps des fusées dans l’atmosphère. C’est le protocole standard. Mais cette mission nécessitait un transfert d’énergie élevé. Il ne restait tout simplement plus de carburant pour une rentrée contrôlée. La scène a donc été laissée sur une orbite terrestre élevée. Une orbite qui croise la trajectoire de la Lune.
Benjamin Fernando du Laboratoire national de Los Alamos a étudié la trajectoire. La fusée a été « abandonnée » sur cette orbite croisée. Il est resté là pendant six mois. Puis la gravité a pris le dessus.
Comment les forces solaires ont redirigé les débris spatiaux
Une porte-parole de SpaceX, Julianna Scheiman, a évoqué la situation. Elle a expliqué que la manœuvre initiale garantissait le respect des protocoles de sécurité. Mais cela n’a pas bloqué les débris en place. Les forces naturelles ont fait le reste.
“Ce qui s’est passé est essentiellement un mélange d’activité solaire et de forces de gravité qui l’a dirigé vers la Lune”, a déclaré Scheiman lors d’une conférence de presse le 3 août.
Ce n’est pas la première fois qu’un objet fabriqué par l’homme percute la Lune. Les troisièmes étages Saturn V de la NASA ont heurté la surface lunaire lors de plusieurs missions Apollo. Ils ne l’ont pas visé, mais ils ont frappé. Récemment, en mars 2022, un corps de fusée inconnu a percuté la face de la Lune. Cela a laissé un étrange double cratère. Les experts ne sont toujours pas entièrement d’accord sur ce qui l’a frappé.
Mais cette fois, l’objet est retrouvé. Et la communauté scientifique suit de près.
Test des systèmes de détection d’impact lunaire
Pourquoi les scientifiques se soucient-ils d’un morceau de métal frappant la Lune ?
L’impact offre un point de données. Il permet de tester les pipelines pour détecter les éclairs provoqués par des événements d’impact. Ces éclairs peuvent être suivis sismiquement. Comprendre ces événements est essentiel pour la sécurité future.
“C’est l’occasion de tester des pipelines… et de mieux comprendre les dangers multimodaux posés aux futures infrastructures lunaires”, a écrit Fernando.
Cette infrastructure arrive. Le programme Artemis de la NASA vise à construire une base près du pôle sud lunaire. Ils prévoient d’y garder les astronautes à long terme. Les débris spatiaux constituent une réelle menace. Pas seulement à partir de roches, mais à partir de déchets fabriqués par l’homme.
L’impact se produira du côté ensoleillé. La plupart des gens ne le verront pas. Le panache d’éjecta pourrait être visible par ceux qui possèdent des télescopes puissants. Mais les données recueillies à partir de l’impact lui-même comptent plus que le visuel.
Élimination future des missions à haute énergie
SpaceX est conscient du problème. Scheiman a noté que la société travaillait avec la NASA. Ils recherchent de meilleures méthodes d’élimination.
“Quelle est la meilleure voie d’élimination future pour les missions à haute énergie dans le système Soleil-Terre-Lune ?” elle a demandé.
Les missions à haute énergie sont difficiles à gérer. Vous ne pouvez pas simplement les ramener sur Terre. Il faut les repousser. Loin. Sur une orbite stable qui ne croisera pas les opérations lunaires.
Pour l’instant, la scène Falcon 9 va là où elle veut. Elle rejoindra la liste des cicatrices causées par l’homme sur la Lune. Un petit cette fois. Mais cela met en lumière un problème croissant.
Nous mettons plus de choses dans l’espace. Et il y reste plus longtemps. La façon dont nous gérons ces déchets détermine le degré de sécurité de la lune. Et finalement, dans quelle mesure notre retour sera-t-il sûr.
La fusée tombe. Le cratère se forme. Les données affluent. Et les ingénieurs commencent à concevoir une meilleure façon de s’en débarrasser la prochaine fois.
