Dit had niet op deze manier moeten eindigen.
Op woensdag 5 augustus om ongeveer 02.35 uur EDT zal een raket uit de bovenste trap het maanoppervlak raken. Er ontstaat een krater van ongeveer 25 meter breed. Het object in kwestie is de afgedankte Falcon 9 tweede trap. Het zweeft al 18 maanden boven de aarde. Nu komt het naar beneden.
Waarom deze plotselinge verandering?
De lancering vond plaats in januari 2025. Er waren twee particuliere robotlanders aan boord. De Blue Ghost van Firefly Aerospace bereikte veilig de oppervlakte. Het zusterschip, de Resilience van ispace, stortte neer bij de landing. Om die sondes zo ver te krijgen, gebruikte de raket bijna al zijn brandstof. Hierdoor bleef er geen drijfgas over voor de bovenste trap om zichzelf te ontwrichten.
SpaceX verbrandt meestal raketlichamen in de atmosfeer. Het is het standaardprotocol. Maar deze missie vereiste een hoge energieoverdracht. Er was eenvoudigweg geen brandstof meer voor een gecontroleerde terugkeer. Het podium werd dus in een hoge baan om de aarde gelaten. Een baan die het pad van de maan kruist.
Benjamin Fernando van het Los Alamos National Laboratory bestudeerde het traject. De raket werd in die kruisende baan “verlaten”. Het heeft daar zes maanden gezeten. Toen nam de zwaartekracht het over.
Hoe zonnekrachten ruimtepuin omleiden
Een woordvoerder van SpaceX, Julianna Scheiman, besprak de situatie. Ze legde uit dat de eerste manoeuvre ervoor zorgde dat aan de veiligheidsprotocollen werd voldaan. Maar het hield het puin niet op zijn plaats. Natuurlijke krachten deden de rest.
‘Wat er is gebeurd is in wezen een combinatie van zonneactiviteit en zwaartekracht die het pad naar de maan heeft geleid’, zei Scheiman tijdens een persconferentie op 3 augustus.
Dit is niet de eerste keer dat een door mensen gemaakt object de maan heeft getroffen. De derde trappen van de Saturn V van NASA raakten het maanoppervlak tijdens meerdere Apollo-missies. Ze mikten er niet op, maar ze raakten. Onlangs, in maart 2022, sloeg een onbekend raketlichaam tegen de zijkant van de maan. Het liet een vreemde dubbele krater achter. Deskundigen zijn het nog steeds niet helemaal eens over wat er precies is gebeurd.
Maar deze keer wordt er rekening gehouden met het object. En de wetenschappelijke gemeenschap houdt dit nauwlettend in de gaten.
Testen van detectiesystemen voor maaninslagen
Waarom vinden wetenschappers het belangrijk dat een stuk metaal de maan raakt?
De impact biedt een datapunt. Het helpt bij het testen van pijplijnen voor het detecteren van flitsen van impactgebeurtenissen. Deze flitsen kunnen seismisch worden gevolgd. Het begrijpen van deze gebeurtenissen is van cruciaal belang voor de toekomstige veiligheid.
“Biedt de mogelijkheid om pijpleidingen te testen… en om de multimodale gevaren voor de toekomstige maaninfrastructuur beter te begrijpen”, schreef Fernando.
Die infrastructuur komt eraan. Het Artemis-programma van NASA heeft tot doel een basis te bouwen nabij de zuidpool van de maan. Ze zijn van plan astronauten daar voor de lange termijn te houden. Ruimteschroot vormt een reële bedreiging. Niet alleen van rotsen, maar ook van door mensen gemaakte rommel.
De impact zal plaatsvinden aan de zonovergoten kant. De meeste mensen zullen het niet zien. De ejectapluim kan zichtbaar zijn voor mensen met sterke telescopen. Maar de gegevens die uit de impact zelf worden verzameld, zijn belangrijker dan het visuele.
Toekomstige verwijdering van missies met hoge energie
SpaceX is op de hoogte van het probleem. Scheiman merkte op dat het bedrijf samenwerkt met NASA. Ze zijn op zoek naar betere verwijderingsmethoden.
“Wat is het beste toekomstige verwijderingspad voor missies met hoge energie in het zon-aarde-maansysteem?” vroeg ze.
Missies met hoge energie zijn moeilijk te beheren. Je kunt ze niet zomaar terugbrengen naar de aarde. Je moet ze wegduwen. Ver weg. In een stabiele baan die de maanoperaties niet zal kruisen.
Voorlopig gaat de Falcon 9-fase waar hij zal zijn. Het zal worden toegevoegd aan de lijst met door mensen gemaakte littekens op de maan. Een kleintje deze keer. Maar het wijst op een groeiend probleem.
We stoppen meer spullen in de ruimte. En het blijft daar langer. Hoe we met die rommel omgaan, bepaalt hoe veilig de maan zal zijn. En uiteindelijk, hoe veilig onze terugkeer daar zal zijn.
De raket valt. De krater vormt zich. De gegevens stromen binnen. En ingenieurs beginnen een betere manier te ontwerpen om er de volgende keer vanaf te komen.
