Se suponía que esto no iba a terminar de esta manera.
El miércoles 5 de agosto, aproximadamente a las 2:35 a. m. EDT, un cohete de etapa superior impactará la superficie lunar. Creará un cráter de unos 89 pies de ancho. El objeto en cuestión es la segunda etapa desechada del Falcon 9. Lleva 18 meses flotando sobre la Tierra. Ahora está bajando.
¿Por qué el cambio repentino?
El lanzamiento se produjo en enero de 2025. Llevaba dos módulos de aterrizaje robóticos privados. El Blue Ghost de Firefly Aerospace llegó sano y salvo a la superficie. Su nave gemela, la Resilience de ispace, se estrelló al aterrizar. Para llevar esas sondas hasta ahora, el cohete utilizó casi todo su combustible. Eso no dejó propulsor para que la etapa superior saliera de órbita.
SpaceX suele quemar cuerpos de cohetes en la atmósfera. Es el protocolo estándar. Pero esta misión requirió una transferencia de alta energía. Simplemente no quedaba combustible para un reingreso controlado. Entonces el escenario quedó en una órbita terrestre alta. Una órbita que se cruza en el camino de la luna.
Benjamín Fernando en el Laboratorio Nacional de Los Álamos estudió la trayectoria. El cohete fue “abandonado” en esa órbita de cruce. Estuvo allí durante seis meses. Entonces la gravedad se hizo cargo.
Cómo las fuerzas solares redirigieron los desechos espaciales
Una portavoz de SpaceX, Julianna Scheiman, abordó la situación. Explicó que la maniobra inicial garantizó que se cumplieran los protocolos de seguridad. Pero no bloqueó los escombros en su lugar. Las fuerzas naturales hicieron el resto.
“Lo que ha sucedido es, esencialmente, una combinación de actividad solar y fuerzas de gravedad que lo han puesto en camino hacia la Luna”, dijo Scheiman durante una conferencia de prensa el 3 de agosto.
Esta no es la primera vez que un objeto creado por el hombre impacta la luna. La tercera etapa de Saturno V de la NASA golpeó la superficie lunar durante múltiples misiones Apolo. No apuntaron, pero acertaron. Recientemente, en marzo de 2022, el cuerpo de un cohete desconocido se estrelló contra la cara de la Luna. Dejó un extraño doble cráter. Los expertos aún no se ponen de acuerdo del todo sobre qué lo afectó.
Pero esta vez, el objeto está contabilizado. Y la comunidad científica está observando de cerca.
Prueba de sistemas de detección de impacto lunar
¿Por qué les importa a los científicos que un trozo de metal golpee la luna?
El impacto ofrece un dato. Ayuda a probar tuberías para detectar destellos de eventos de impacto. Estos destellos se pueden rastrear sísmicamente. Comprender estos eventos es fundamental para la seguridad futura.
“Proporciona una oportunidad para probar tuberías… y comprender mejor los peligros multimodales que plantea la futura infraestructura lunar”, escribió Fernando.
Esa infraestructura está por llegar. El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo construir una base cerca del polo sur lunar. Planean mantener a los astronautas allí a largo plazo. Los desechos espaciales representan una amenaza real. No sólo de rocas, sino también de basura creada por el hombre.
El impacto se producirá en el lado iluminado por el sol. La mayoría de la gente no lo verá. La columna de eyección podría ser visible para quienes dispongan de telescopios potentes. Pero los datos recopilados del impacto en sí importan más que lo visual.
Eliminación futura de misiones de alta energía
SpaceX es consciente del problema. Scheiman señaló que la empresa está trabajando con la NASA. Están buscando mejores métodos de eliminación.
“¿Cuál es el mejor camino futuro para la eliminación de misiones de alta energía en el sistema Sol-Tierra-Luna?” preguntó ella.
Las misiones de alta energía son difíciles de gestionar. No puedes simplemente devolverlos a la Tierra. Necesitas alejarlos. Lejos. A una órbita estable que no se cruce con las operaciones lunares.
Por ahora, la etapa Falcon 9 va a donde debe. Se unirá a la lista de cicatrices hechas por humanos en la Luna. Uno pequeño esta vez. Pero pone de relieve un problema creciente.
Estamos poniendo más cosas en el espacio. Y permanece allí por más tiempo. La forma en que gestionamos esa basura determina qué tan segura será la luna. Y, finalmente, qué seguro será nuestro regreso allí.
El cohete cae. Se forma el cráter. Los datos fluyen. Y los ingenieros comienzan a diseñar una mejor manera de deshacerse de ellos la próxima vez.
