Hemos contemplado el Planeta Rojo durante milenios. Preguntarse. Especulando. Luego, a mediados del verano de 1976, finalmente obtuvimos una respuesta.
Sucedió hace cincuenta años. 20 de julio, para ser precisos. Ese fue el día en que la Viking 1 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en aterrizar en Marte y enviar imágenes reales desde su superficie. La primera visión de la humanidad desde otro mundo. Fueron exactamente siete años después de que el Apolo 11 tocara la Luna. ¿Coincidencia? Tal vez. O tal vez simplemente fue un buen momento.
Se suponía que la misión aterrizaría justo alrededor de la celebración del bicentenario de Estados Unidos el 4 de julio. Pero a Marte no le importan las festividades estadounidenses. Los controladores de la misión tuvieron que buscar un terreno lo suficientemente plano. Entonces el aterrizaje se retrasó.
Viking 1 aterrizó en Chryse Planitia, justo al norte del ecuador. Fue suave. Silencioso. Pero aquí está la cuestión: la señal tenía que cruzar 212 millones de millas. Son 340 kilómetros de espacio vacío. Las ondas de radio son rápidas, pero no tanto. La confirmación no llegó hasta dentro de 19 minutos.
Veinticinco segundos después de que las ruedas besaran el polvo, la cámara tomó la foto. A las 7:53 a.m.EDT.
En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California, los monitores estaban oscuros. El Dr. Thomas Mutch, líder del equipo de imágenes, conocía el ejercicio. La imagen se construiría lentamente, línea por línea. De izquierda a derecha.
“Estudié la pantalla negra, esperando esa franja más estrecha que señalará las primeras líneas”, recordó Mutch. “Se ven rocas y arena… y, finalmente, en el extremo derecho, una de las almohadillas para las patas de la nave espacial, un artefacto simbólico que marca nuestro logro con el signo… ‘Es increíble'”.
Cuando se cargó la imagen, no era un páramo desértico. No era una metrópolis alienígena. Era tierra. Rocas. Polvo. Lo mismo que Viking había levantado durante su aterrizaje todavía se estaba depositando en el módulo de aterrizaje. Parecía extraña, inquietantemente familiar. Una superficie sólida. Guijarros. Arena.
La imagen en color llegó al día siguiente. Poco después siguió un panorama. El misterio había desaparecido. Reemplazado por la cruda realidad.
Esta no fue una misión en solitario. Viking tenía un compañero. Viking 2 aterrizó en Utopia Planitia seis semanas después. Ambos orbitadores cartografiaron el planeta en detalle y enviaron más de 52.000 fotografías del cielo marciano y 4.500 fotografías desde la Tierra. La escala de datos no tenía precedentes.
Pero los módulos de aterrizaje hicieron algo más que tomarse selfies. Ellos cavaron. Sondearon el suelo.
Viking llevó los primeros instrumentos diseñados para detectar vida. Directamente en tierra marciana. El informe oficial fue claro: no hay vida. Nada convincente. Los experimentos resultaron negativos.
¿O lo hicieron?
Aquí es donde se complica la cosa. Décadas después, los científicos todavía discuten al respecto. Algunos piensan que uno de los experimentos de Viking en realidad detectó una señal biológica. Otros argumentan que los experimentos fueron demasiado duros y esterilizaron la muestra antes de que pudieran detectar vida. Es el gran misterio no resuelto de la ciencia planetaria.
Las misiones posteriores complicaron las cosas. La curiosidad encontró moléculas orgánicas. Phoenix encontró sales de perclorato, sustancias químicas que podrían interferir con las pruebas de detección de vida. ¿Viking destruyó la evidencia que estaba buscando? Todavía no lo sabemos.
Viking 1 dejó de hablar en 1982. Viking 2 quedó en silencio dos años antes. Un problema de software durante una actualización acabó con la conexión. El hardware todavía está ahí. Esperando en el polvo color óxido.
Desde entonces hemos enviado exploradores. Hemos visto casquetes polares, lechos de ríos secos y posibles hábitats antiguos. Pero esa primera imagen granulada de julio de 1976 lo cambió todo. Convirtió a Marte de un punto en el telescopio a un lugar. Un lugar real y físico donde pudiéramos pisar.
Entonces, ¿qué significa eso para la búsqueda de vida? La pregunta sigue sin respuesta. Viking miró. Sondeó. Envió datos que todavía estamos descomprimiendo.
Quizás la respuesta estuviera allí, en el suelo. Quizás los instrumentos se cegaron a la verdad. O tal vez Marte siempre estuvo demasiado silencioso para que pudiéramos escucharlo.
Puedes realizar el cuestionario. Mira lo que sabes. Pero los secretos más profundos del Planeta Rojo todavía están enterrados.
