До початку XVIII століття вітрильні судна досягли певного ступеня досконалості, хоча споруда їх все ще не мала під собою жодної солідної наукової бази. Навіть такі визнані корабельні майстри, як голландці, в основному керувалися своїм емпіричним досвідом, а не детально проробленими кресленнями.
Коли майбутній російський самодержець Петро I, який вирішив в Голландії осягнути науку кораблебудування, особисто переконався у відсутності такої, і довідався, що досконалість голландських кораблів досягається тільки на підставі багаторічного досвіду корабельників (що монарха, який вирішив створити флот в найкоротші терміни, явно не могло влаштувати!), то, за свідченням очевидців, Петро був «набагато невеселий». Перебуваючи майже рік в підлеглих у корабельного майстра Класу Поля, Петро абсолютно розчаровується в знанні свого вчителя, а потім і зовсім починає вважати голландських суднобудівників ремісниками, належними лише на природну кмітливість і вірність очі. Будучи в гостях у купця Яна Тесинга, Петро був познакомлен з одним англійцем, який «…чуючи це, сказав, що у них в Англії ця архітектура так само досконало, як і інші, і що коротким часом навчитися можна. Се слово його величність зело обрадувало: за яким негайно в Англію поїхав, і там через чотири місяці ону науку опановував…». Отже, наступним пунктом призначення» Петра-учня стала Англія — батьківщина фрегатів і, мабуть, єдина країна, де до початку XVIII століття теорія кораблебудування отримала гідне розвиток у практичному застосуванні.
Дійсно, першим кораблестроителем, що зумів на практиці використовувати відомі закони гідростатики і математичного інтегрування при створенні своїх кораблів, був англійський кораблебудівник Антоні Дін (1638-1721гг.) Сталося це в 1664-1666 рр. під час будівництва у рідному місті Діна — Харидже 70-гарматного лінійного корабля “Руперт”. Свою лепту у створення теорії кораблебудування внесли такі великі англійські вчені, як Роберт Гук, Ісаак Ньютон, Едмон Маріотт. Світила першої величини у світовій науці! Проте, в кінці XVII — початку XVIII століття і французький флот перебував на вершині свого розвитку, і сміливо кидав виклик суперникам — Англії і Голландії, чому це час просто рясніє численними морськими битвами. Одне з найбільших битв відбулося в 1690 році поблизу англійських берегів. Французи тоді розгромили об’єднаний англо-голландський флот. А незадовго до цього — в 1681г. у Парижі за наказом Людовика XIV Академія наук скликає першу в історії кораблебудування наукову конференцію, в якій брали участь знамениті вчені і морські офіцери. На цій конференції, зокрема, вперше була зроблена спроба узаконити правила побудови суден. Вже в 1681г. французькі кораблебудівники на підставі наукових досліджень Паризької Академії Наук починають обговорювати питання застосування математичних методів при проектуванні суден. Секрети французької кораблебудування починають вивчатися у всіх морських державах, і в першу чергу — в Англії, яка весь XVII і початок XVIII століття буде наполегливо відвойовувати втрачені позиції і боротися з французьким флотом за першість на морях і океанах. Досить зазначити, що взяті в полон англійцями французькі кораблі служили їм зразком для вдосконалення, а англійські командири напрошувалися на командування трофейними французькими кораблями. Ну а довголіття французьких кораблів говорило саме за себе. Наприклад, «Бургундія», побудований знаменитим французьким конструктором Жаком Сані і спущена на воду в 1785 році, була не тільки одним з найкрасивіших кораблів першого класу, але і поставила рекорд довговічною служби, залишаючись у строю до 1848 року, тобто 63 роки поспіль. Інший типовий приклад французького кораблебудування — лінійний корабель «Ройаль Луї», спущений на воду в 1692 році, представляв собою зразок продуманості в проектуванні і ретельності у будівництво, що дозволило йому 90 років (!) перебувати у складі флоту. Ну а високий рівень розвитку французької науки просто не дозволяв створювати погані кораблі. І знамениті французькі вчені: Блез Паскаль, Поль Гост, Йоганн і Даніїл Бернуллі, Жан Даламбер, П’єр Губер також, нарівні з англійцями, внесли свій вклад у розвиток науки про кораблі. Апофеозом посиленого розвитку французького флоту (ініційованого Рішельє) і його повним тріумфом стала битва іспано-англо-голландського флоту під командуванням адмірала Херберта (59 кораблів) і французького, під командуванням видатного флотоводця А. ті Турвилль (75 кораблів), під час війни Франції проти Аугсбургской ліги (1688-1697гг.) біля мису Бичі-Хед. Це битва закінчилася повною поразкою союзників і до цих пір вважається одним з найбільших військово-морських успіхів в історії Франції.
В кінці століття запекла боротьба за контроль над морем між Англією, Голландією і Францією досягла свого апогею. Схилити чашу терезів на бік, як це зазвичай буває, допоміг випадок. Голландія вибула з боротьби, виснаживши свої фінансові ресурси і все більше починаючи відставати в промисловому і науковому розвитку, а також втративши Де Рейтера у випадковому (!) зіткненні з іспанським флотом. Але перші дві причини були цілком об’єктивними, і голландці більше ніколи не претендували на військово-морське панування. Швидко закінчилася і епоха голландської світової торгівлі. Франція ж втратила свої шанси на першість у військово-морський гонці з-за однієї людини, якій бездумно довірила свій флот, і тому довго не могла змиритися зі своїм вічним другим місцем. Але про все — по порядку. У війні за іспанську спадщину (1701-1714гг.) Англія, Голландія та Австрія виступили проти Франції та Іспанії. Протиборчі все минуле століття великі морські держави виступили проти надмірного посилення Французької імперії, яка, в разі захоплення іспанського престолу Бурбонами, могла спертися на гігантські володіння Іспанії в Середземному морі, Америці і Ост-Індії. Англія і Голландія мали свої види на ці володіння, свої торгово-економічні інтереси.
Англо-голландським флотом на Середземномор’ї командував британський адмірал Джордж Рук. Зв’язаний по руках і ногах політиками (а в політичних інтригах цієї війни можна було скрутити шию!), Рук не мав права щось робити без згоди королів Португалії та Іспанії, що надзвичайно дратувало адмірала. Після «демонстрації прапора» (і гармат) перед ворожою Барселоною британська ескадра вийшла до Тулону, де стояв французький флот, щоб дати бій. Але по дорозі Рук зустрів другий французький флот, що йшов з Бреста на з’єднання з тулонской ескадрою, і погнався за ним, але не встиг атакувати до з’єднання французів. Коли ж французи з’єдналися, флотоводець вважав, що сили противника занадто великі, щоб з ними битися, і розлючений подвійний невдачею в гонитві за двома зайцями», прийняв рішення відступити. У похмурому настрої і похмурий від очікування безславного повернення, Рук «не солоно хлебавши» повертався в Лісабон на зимову стоянку. І тоді, щоб показати королеві і лордів Адміралтейства, що він все-таки дбає про військової слави Англії, Джордж Рук вирішив, за власною ініціативою, захопити Гибралтарскую фортеця, яка, при всій її очевидною стратегічної важливості — вона замикала вхід/вихід із Середземного моря в Атлантику, — мала досить незначний гарнізон. Ініціатива була досить необачною, т. к. десь поблизу знаходився об’єднаний французький флот, а лорди англійського Адміралтейства надзвичайно не любили самостійних адміралів. Але мета була прямо по дорозі, і Рук, плюнувши на всі дипломатичні тонкощі і обмеження, повів кораблі в атаку на Гибралтарскую скелю. Англійці бомбардували Гібралтар, випустивши 15000 ядер, а потім висадили десант зі шлюпок. 4 серпня 1704 року Гібралтар перейшов в руки британської корони. Панівне становище фортеці на Середземному морі відіграло важливу роль у подальшому створенні Британської імперії. Король (вірніше — претендент на престол) Іспанії з династії Бурбонів негайно спробував повернути фортеця. Він звернувся до французького флоту, яким після смерті великого Турвіль командував двадцятишестирічний граф Тулузький, не мав жодних флотоводческих талантів, але колишній побічним сином Людовіка XIV (ось він — випадок!). Той поспішно вийшов у море, але не з усім флотом, а тільки з його частиною, що не може бути пояснено істориками інакше як молодістю і бездарністю командувача. Флоти зустрілися 24 серпня поблизу Велец-Малаги.
Англо-голландський флот виявився «на вітрі». Союзники мали 52 корабля, французи — 58. Союзники спускалися на ворога разом, і кожен командир обирав собі противника у відповідності з лінійною тактикою. В ході атаки авангард відокремився від центру, і французи спробували використовувати цей розрив, щоб відрізати авангард. Це призвело до тактичного переваги французів, яким вони не зуміли скористатися повною мірою. Жорстокий бій тривав з 10 годин ранку до 5 вечора. Його результати не були остаточними. Наступним вранці вітер став сприяти французам, але вони їм знову не скористалися. Рук також не збирався продовжувати бій, бо на 25 кораблях скінчилися боєприпаси, витрачені ще при штурмі Гібралтару, і деякі союзні кораблі в ході бою доводилося відводити за лінію. Не переслідуваний французами, він розсудливо попрямував у Лісабон, по дорозі вивантаживши частина боєприпасів і харчів для гарнізону Гібралтару. Граф Тулузький ж самовпевнено заявив, що бій при Малазі закінчився в його користь і повів головні сили в Тулон, направивши на допомогу осаждавшим Гібралтар іспанцям лише 10 кораблів. Однак французи не змогли повернути Гібралтар Іспанії: осаждавшая ескадра була знищена, а атака з суші перетворилася на тяжку блокаду. Вважають, що саме ця невдача стала причиною зневіри французьких правлячих кіл велике значення флоту, і призвело до значного скорочення кораблебудівних програм і поступовий занепад (черговий!) французького флоту.
Протягом майже півстоліття французи ні в чому не поступалися британцям, а в чому — і випереджали англійських кораблів. І тепер, намагаючись повернути ускользающее військово-морська першість, Франція провела деякі реформи, — так, наприклад, змінилася класифікація французьких військово-морських судів у XVIII столітті — вона стала ґрунтуватися на гарматному озброєнні, як у англійців, що призвело до перегляду проектів нових закладаються кораблів. Корабель першого класу мав 118 гармат, другого класу — 80 і третього класу — 74 і т. д. Але… Іноді занадто висока ціна, яку флот і країна в цілому повинні заплатити за примхи короля і його незаконнонародженого сина. Франція це відчула на собі повною мірою після «тріумфу» у Велец-Малаги. Громадська думка відвернулося від флоту. Весь XVIII століття Франція виявляється в ролі наздоганяючої свого одвічного суперника, і закінчиться ця гонка нищівними поразками кінця XVIII — початку XIX століття: Трафальгаром і Абукиром. Іспанія, незважаючи на численні поразки, які їй довелося перенести в XVI-XVII столітті, як і раніше залишалася великою колоніальною державою. Для придушення повстань у колоніях, захисту власних ліній постачання армії і забезпечення безпеки торгівлі сильний флот був життєво необхідний Іспанії. Тому в другій половині XVIII століття спостерігається деяке пожвавлення на іспанських верфях і робляться спроби реформації військово-морської справи. Оновлення іспанського флоту в XVIII ст. стало частиною програми модернізації в різних галузях, розпочатої королем Карлом III, одним з “освічених деспотів” свого століття. Карл III удосконалив методи управління і довгострокового планування в промисловості країни; це торкнулося і королівських верфей. Одним з нововведень була стандартизація проектів військових кораблів. На початку XVIII ст. на кожен збудований військовий корабель був унікальним по своїй конструкції. Але к 70-м рокам XVIII століття іспанські кораблі були розділені на шість основних рангів, — найпотужніші лінійні кораблі мали від 118 до 130 гармат. Лінійні судна третього класу мали по 62 гармати, але зате були більш маневреними. Кораблі кожного рангу будувалися у відповідності із загальними конструктивними вимогами. Більш того, конструкції корпусів і палуб, де розміщувалося озброєння, а також вітрильне спорядження кораблів різних рангів повинні були бути однаковими. Все це сприяло різкому збільшенню продуктивності верфей, що було важливо в той час, коли Іспанія гостро потребувала нових кораблях для захисту своїх розрослися володінь. До речі, — іспанські корабели використовували матеріали тільки відмінної якості. Корпусу англійських і французьких кораблів того часу будувалися з дуба, а щогли і реї — з сосни. Іспанці ж використовували для будівництва своїх кораблів тверді породи, такі, як червоне дерево, росте на узбережжі Куби і нинішнього Гондурасаю. Порівняно з дубом червоне дерево набагато менш схильне сухої гнилі, зумовленої життєдіяльністю грибків, пожирають целюлозу сухої деревини і перетворюють її в потерть. Такого виду руйнування схильні всі дерев’яні кораблі, тому надзвичайно важливо було мати запасами лісу твердих порід для будівництва нових суден та ремонту старих. Наявність запасів твердої деревини, яка могла б служити тривалий час до наступного ремонту, стало запорукою можливого успішного розвитку іспанського флоту. У той час як англійцям і французам довелося всерйоз задуматися про те, як забезпечити достатню кількість дуба та сосни для будівництва нових кораблів, Іспанія володіла величезними запасами деревини твердих порід, що ввозиться з американських колоній. Велика частина цієї деревини доставлялася на королівські верфі в Гавані, де були спущені на воду 74 з 220 трехмачтовых кораблів, побудованих Іспанією в XVIII столітті. До 70-м рокам гаванські верфі перетворилися на найбільшого постачальника флоту, і, без сумніву, побудовані на ній лінійні кораблі не мали собі рівних за величиною в епоху, що передувала промислової революції. Іспанські кораблебудівники прикрашали свої кораблі більш скромно, ніж інша Європа. Іспанці здраво розсудили, що, зрештою, головне достоїнство бойового корабля — це його потужність знарядь, швидкість і маневреність. Але, на відміну від англійців, іспанці розглядали військові кораблі лише як бойові платформи для солдатів і знарядь. Бойова тактика іспанців зводилася до того, щоб влучними залпами знести щогли ворожих кораблів і, взявши подбитое судно на абордаж, розграбувати його. Це часто призводило до того, що дисципліна на іспанських кораблях відсутня, що і було однією з причин постійних поразок Іспанії.
Та й можливості Іспанії у XVIII столітті вже не могли зрівнятися з тими, якими вона володіла при Філіпа IV — звідси і бажання мати найсильніші кораблі, тобто перевершити суперника якісно — при неможливості перевершити кількісно. Зразком і вершиною іспанського кораблебудування був лінійний корабель “Сантісіма Тринідад” (“Свята Трійця”), побудований в 1769 році, який був, до того ж, самим великим лінійним кораблем не тільки в Іспанії, але і у всьому світі. Але феодальні відносини в економіці, засилля католицької інквізиції, нещадно знищує будь-які паростки наукового світогляду, призвели до того, що жодного іспанського імені ми не зустрінемо в історії кораблестоения в період його становлення як науки. Не вийшло у іспанців і з відродженням колишньої величі свого флоту — насамперед через огидною підготовки екіпажів і відсутності талановитих флотоводців. Неодноразово битий протягом двох століть (XVII і XVIII) він був повністю розгромлений (разом з французьким) Нельсоном в Трафальгарській битві на початку XIX століття. Як результат — цілковите забуття і деградирование флоту колись великої морської держави і, як наслідок цього, — повний розпад імперії в першій половині XIX століття. В Англії того часу була прийнята найдосконаліша класифікація бойових кораблів. Англійські «Табелі про корабельних пропорціях» були першою спробою наукового системного підходу до проектування кораблів і були введені у вжиток на століття раніше, ніж у флотах конкурентів. До кінця XVII століття було встановлено 6 рангів кораблів, від яких залежали кількість і вага знарядь на борту судна, кількість палуб, розподіл знарядь різного калібру по палубах, кількість щогл і вітрильне озброєння, чисельність екіпажу. В залежності від рангу корабля призначалися суми на його утримання, кількісний склад флоту для кораблебудівних програм на плановий період часу. За рангом можна було попередньо оцінити також повна водотоннажність корабля і його вартість. “Табелі про корабельних пропорціях” являли собою перші відкриті рекомендації з проектування бойових кораблів. До появи таких “Табелів…” “відшукання добрих пропорцій” було справою цілих поколінь кораблебудівників, які, спираючись на який передається від діда до батька від батька до сина досвід проектування, тримали його в найсуворішій таємниці. Кораблебудівні сім’ї і клани ніколи не ділилися досвідом не тільки між собою, але і всередині себе, якщо люди їх сімейного кола не мали відношення до цього ремесла. В якості прикладу можна навести англійський кораблебудівний клан Петтов з 200-річною історією, або династію голландських кораблебудівників Ван-Цвийндрехтов. Тактика англійців відрізнялася від тактики іспанців і французів. Англійці вважали, що корабель — це самодостатня бойова одиниця, а не просто засіб доставки військ. Основа англійської манери ведення бою полягала в тому, щоб цілитися в корпус корабля. Тобто англійці вважали за краще топити ворожі кораблі в артилерійському бою, а не мірятися силами в абордажних сутичках. Відповідно, підготовка англійських артилеристів була значно краще. Частково із-за того, що англійські кораблі були більше схильні до хитавиці, англійці першими замінили на своїх знаряддях традиційний гніт на крем’яний запал. Це дозволяло підпалювати заряд майже миттєво, що збільшувало ймовірність влучення ядра мета перш, ніж корабель в черговий раз почне кренитися. Отже, на рубежі XVII-XVIII століть у військово-морському суднобудуванні склалася цікава ситуація, характерна тим, що відбувалася «зміна лідера» і багатьох «гравців» в гонку військово-морських озброєнь. Одні держави, такі як Швеція, Голландія, Іспанія стрімко втрачали рештки колишньої слави, і хоча і мали потребу в потужному флоті, але ні фізично, ні фінансово не могли собі цього дозволити. Інші, такі як Росія, усвідомивши необхідність наявності сучасних і могутніх військово-морських сил, стрімко виходили з вікової сухопутної сплячки і обзаводилися адмиралтействами, верфями, портами, морськими фортецями, кадрами, навчальними закладами, і, власне, самим флотом, тобто кораблями. Треті, такі як Франція, потребуючи у флоті і маючи можливості його повноцінному створення, — не приділяли достатньо уваги його будівництва, вважаючи флот чимось на зразок придатка до сухопутним військам, втрачаючи традиції, навички і престиж військово-морської справи. І лише Англія, «Туманний Альбіон», «Володарка морів», відокремлена від решти світу Ла-Маншем, вырвавшая першість на морях в запеклому змаганні, приділяла розвитку свого флоту найпильнішу увагу. І саме англійцям весь інший світ зобов’язаний тим, що кораблі і кораблебудування вийшли з обмежень емпіричного досвіду потомствених корабельних майстрів, ваяющих суду «з натхнення», і розгорнулися у XVIII ст. у науку — з обчисленнями, формулами, кресленнями і розрахунками, що дозволило зробити процес проектування та створення корабля символом і вмістилищем науково-технічного прогресу.
