Het is groot. Drie miljard jaar oud. Misschien wel het oudste litteken ter wereld.
Een team van Curtin University beweert een inslaglocatie in West-Australië te hebben gedateerd met behulp van mineralen die in het gesteente vastzaten. Ze zeggen dat een asteroïde rond 3,02 bya hard en heet insloeg. De plek? De Noordpoolkoepel, ook bekend als de Miralgu-inslagstructuur. Chris Kirkland, die de aanval leidt, denkt dat hij het heeft gekraakt.
De eerste bewering was te wild
Ze beschreven deze plek voor het eerst in 2025 en schatten een breedte van wel 100 km. Ze zagen verbrijzelde kegels: kegelvormige breukoppervlakken die alleen onder enorme schokdruk ontstaan. Bewijs van een impact? Ja. Bewijs van de datum? Niet echt.
Het oorspronkelijke team schatte 3,47 bya. Ze dateerden de impactsteen niet rechtstreeks. In plaats daarvan keken ze naar de lagen boven en onder. Ze correleerden. Een riskante zet. Als ze gelijk hadden, zou de krater de Yarrabubha-krater in het zuiden van de staat verslaan. Yarrabubba is betrouwbaar gedateerd op ongeveer 2,22 bya.
Dat is een verschil van ruim 1,2 miljard jaar. Het zou de enige bekende impact van de Archean Eeon zijn geweest. Destijds was de aarde een gigantische, onherbergzame waterbal.
Direct daten verandert het spel
Voer het verschil van mening in. Ook Aaron Cavosie bij Curtian duwde hard terug. Hij beweerde dat de datum ver weg was. Zijn team keek naar hetzelfde gebied en zei nee. Niet zo oud. Misschien niet eerder dan 2770 miljoen jaar.
Dus het team van Kirkland ging terug. Ze stopten met raden op basis van buren.
“We hebben nu daadwerkelijk in de raketten gekeken”, zei Kirkland. “En ik probeerde mineralen te vinden die direct op de impact reageerden.”
Ze gebruikten uranium-looddatering op zirkonen in die verbrijzelde kegels. Die kristallen herkristalliseerden tijdens de hitte van de slag. Ze dateerden ook apatietmineralen die waarschijnlijk ontstonden in hydrothermale systemen die werden gevoed door de impacthitte.
Beide mineralen vertelden hetzelfde verhaal. Ongeveer 302 miljoen jaar geleden.
Heet water stroomde toen door die rotsen. Een zeldzame verhittingsgebeurtenis heeft de mineralen opnieuw gevormd. Kirkland stelt dat normale geologie, zoals het bouwen van bergen, deze veranderingen op dat specifieke moment niet kan verklaren. Er is geen bewijs van regionale metamorfose die overeenkomt met die data.
“Het enige proces dat we echt aan deze minerale veranderingen koppelen, is impact”, zei hij.
Het argument gaat verder
De wetenschap geeft zelden een dergelijke nederlaag toe.
Cavosie waardeert de correctie ten opzichte van het cijfer van 35 miljard. Hij is opgelucht. Maar hij wordt niet verkocht.
‘Ik denk ook niet dat ze overtuigende argumenten hebben gepresenteerd voor een impact van 3,02 miljard jaar’, zei hij.
Waarom? Cavosie wijst naar jongere rotsen. Rotsen die beslist slechts 2,7,7 miljard jaar oud zijn, bevatten nog steeds die verbrijzelende kegels. Als de schokkenmerken zich in 277 miljoen jaar oude rotsen bevinden, kan de impact niet 3,0 miljoen jaar oud zijn. Het moest later gebeuren. Of in ieder geval na 2.7.
Alec Brenner van Yale is het eens met de tegenreactie.
“De nieuwe studie verwerpt deze observatie omdat deze raketten niet gedateerd zijn”, merkt Brenner op. “Maar ze zijn duidelijk gecorreleerd met nabijgelegen rotsen die gedateerd zijn.”
Welke kant op?
Kirkland blijft bij zijn wapens. Het belangrijkste verschil? Directe toegang.
Zijn tegenstanders vertrouwen op correlatie over lange afstanden. Satellietkaarten. Ongedateerde rotsen naast gedateerde. Het is indirect. Zijn team heeft twee minerale klokken vanuit de daadwerkelijke impactzone. Ze tikken tegelijkertijd.
“Direct daten is belangrijk”, zegt hij.
Dus waar blijven we? De krater is echt. Het is enorm. De leeftijd? We weten niet zeker of het stevig in die drie miljard jaar blijft zitten of dat het in een jonger segment terecht is gekomen. Het debat is luidruchtig. De rotsen praten niet, ze wachten gewoon.
