Speed Racer heeft niet alleen een generatie kennis laten maken met anime. Het zette kinderen aan tot de wilde, kleurrijke chaos van Mahha GoGoGo toen de show in 1967 eindelijk de Amerikaanse kust bereikte. Tweeënvijftig afleveringen van snelle kattenkwaad creëerden een cultstatus die weigerde te sterven. De animatie ziet er nu stijf uit. Primitief zelfs. Maar destijds was het een pionier. Het heeft een stempel gedrukt op de Wachowski’s, het regieduo dat later de cinema een nieuwe vorm gaf met The Matrix.
Ze namen dat 40 jaar oude IP en sleepten het naar de 21e eeuw. Het resultaat was niet zomaar een remake. Het was een oogverblindende heruitvinding van de familiefilm met een hoog octaangehalte. De vraag is hoe ze het voor elkaar hebben gekregen. Ze deden het met een budget van $ 120 miljoen. Ze hebben het op tijd gedaan. De Wachowski’s houden erom bekend dat ze hun lippen stijf op elkaar houden over hun proces. Ze doen geen interviews. Ze verdwijnen.
Wij moesten dus ergens anders zoeken.
De cast en crew waren bereid om te praten. Emile Hirsch (Speed), Christina Ricci (Trixie), Matthew Fox (Racer X), Susan Sarandon (Mom) en John Goodman (Pops) deelden verhalen van de set. Producent Joel Silver gaf het grote plaatje. Supervisor van visuele effecten, John Gaeta, heeft de technologie kapot gemaakt. Riemen vast.
De Mach 5 bouwen
De auto’s zijn de echte sterren. De makers ontwierpen meer dan 100 voertuigen voor de film. De meeste ervan bestaan alleen op papier of in vroege conceptkunst. Er zijn er slechts twee gebouwd als fysieke rekwisieten op ware grootte: de Mach 5 en de Shooting Star van Racer X. Zelfs die reden niet.
John Gaeta bevestigt het. Alle bewegende auto’s zijn computergegenereerd.
“We hadden allerlei bizarre vormen… maar dan met straalmotoren erin.”
Gaeta ontwierp de voertuigen met skateboardtechnologie als blauwdruk. Hij wilde de geest van Tony Hawk vastleggen. De wielen maken gebruik van een unieke behuizing genaamd de T-180. Het vangt het wiel van bovenaf op. Hierdoor is er geen traditionele as meer nodig. Het wiel wordt niet gehinderd door mechanische onderdelen. Het drijft.
De jump jacks zijn een ander kenmerk. Gaeta beschrijft ze als ‘s werelds krachtigste pogosticks. Ze kunnen een auto van 3.000 tot 4.000 pond de lucht in lanceren. De snelheid is waanzinnig. De wielen en jump jacks kunnen samen of afzonderlijk worden bestuurd. Vuur de linker jump jacks af? De auto rolt op en naar rechts. Een end-over-end flip maken? Eenvoudig.
De Wachowski’s eisten dit niveau van actie die de natuurkunde tart. Ze wilden geen realistische achtervolgingen. Ze wilden onmogelijke. Het VFX-team heeft maandenlang de fysica van de jump jack aangepast. Eén verkeerde variabele en de auto ziet eruit alsof hij op ijs glijdt.
De schaal van het onmogelijke
De omvang van de productie is moeilijk te vatten. De Wachowski’s bouwden enorme praktische sets. Vervolgens hebben ze ze digitaal uitgebreid. Het resultaat is een wereld die tastbaar aanvoelt. Je voelt het rubber op de baan.
Maar de auto’s? Ze zijn pure illusie. De T-180-wielen maken bewegingen mogelijk die de standaard autotechniek tarten. De jump jacks voegen een verticaliteit toe die de meeste racefilms negeren. Dit is niet alleen maar rijden. Het is aerodynamisch ballet.
Het budget was krap voor dit soort omvang. $120 miljoen is veel, maar niet voor zoveel CGI. Elke dollar moest tellen. De Wachowski’s drongen waar mogelijk aan op praktische elementen. De acteurs reageerden op echte decors. Die chemie vertaalt zich naar het scherm.
Emile Hirsch moest de fysieke komedie van de crashes verkopen. Christina Ricci had behoefte aan de wind door haar haar, ook al was die gesimuleerd. De stuntcoördinatoren werkten nauw samen met het VFX-team. Ze brachten elke sprong in kaart. Elke rol. Elke dienst.
Waarom het ertoe doet
Speed Racer wordt vaak over het hoofd gezien in discussies over blockbusters uit de jaren 2000. Voor sommigen is het te raar. Te helder voor anderen. Maar het is een masterclass in visuele verhalen vertellen. De Wachowski’s bewezen dat CGI het verhaal kon dienen. Niet alleen verblinden.
De technische details achter de Mach 5 getuigen van een diep respect voor het bronmateriaal. Ze hebben niet alleen de anime gekopieerd. Ze breidden de logica ervan uit. Ze vroegen: wat als de natuurkunde net zo overdreven was als de kunst?
Hoe de tien jaar durende obsessie van Joel Silver eindelijk zijn vruchten afwerpt voor Speed Racer
Een live-action Speed Racer van de grond krijgen was niet alleen een productiehindernis; het was een test van pure koppigheid. Producent Joel Silver heeft de rechten bijna twintig jaar geleden vastgelegd. Hij liep niet weg. Niet toen scripts werden herschreven. Niet toen directeuren kwamen en gingen. Het oorspronkelijke plan voor een live-action-versie was absurd duur, waarbij een verchroomde Mach 5 betrokken was die alleen al om te bouwen een miljoen dollar zou hebben gekost. Animatie was de goedkopere, slimmere route. Maar Silver nam geen genoegen met minder dan de juiste look. Hij wachtte. Hij wachtte tot de technologie zijn visie zou inhalen.
De Wachowski’s hadden ook gewacht. De tekenfilm uit de jaren zestig was hun kennismaking met anime. Ze wilden het al jaren opnieuw maken. In december 2006 liet Silver hen een previs van vijf minuten maken (een previsualisatiedemo) van een racescène om te pitchen voor Warner Bros. De studio vond het geweldig. Ze gaven de broers groen licht.
“Het is de eerste film die de Wachowski’s maakten met een uitgesproken familiale sfeer.”
Dit was niet de Matrix. Silver, die die trilogie produceerde, merkte op dat dit project anders was. De regisseurs wilden dat hun eigen families – nichtjes, neefjes, kinderen – in het donker zouden zitten kijken. Ze maakten geen grimmige blockbuster. Ze maakten iets voor de volgende generatie.
In het verhaal zelf neemt Speed het op tegen Royalton Industries. Roger Allam speelt het hoofd van het bedrijf, een manipulatieve, hebzuchtige figuur die de World Racing League infiltreert. Zijn doel is simpel: races repareren en de winst verbeteren. Hij verleidt Speed, dwingt hem vervolgens en bedreigt hem vervolgens. De bedrijven willen zijn geest verpletteren, zijn vaardigheden gebruiken voor winst en hem aan het voetbal laten spelen. Hij weigert.
Emilijah Wood (in de vroege pers vaak Emilie genoemd, maar terecht Emilijah) speelde de hoofdrol. Hij is een jeugdfan die alle 52 afleveringen opnieuw heeft bekeken ter voorbereiding. Hij geeft toe een ‘hardcore-nerd’ te zijn, omdat hij de Matrix -films een ‘ongezond aantal keren’ heeft gezien. Het werken met de Wachowski’s was de belangrijkste trekpleister voor hem, en voor zijn medesterren. Het was een kans om deel uit te maken van hun specifieke wereld met een hoog octaangehalte.
Susan Sarandon was er aanvankelijk niet zo zeker van of ze het plan begreep. De regisseurs legden hun visie uit, maar de computergegenereerde actiescènes en green screen-technologie gingen haar ver boven het hoofd. Ze wist niet waar ze het over hadden. Toch was ze enthousiast om met hen samen te werken. Ze genoot van het proces en vertrouwde op hun voorsprong, ondanks de technische mist.
Matthew Fox was echter doodsbang. Hij groeide op op een ranch in Wyoming zonder tv. Hij had Speed Racer nog nooit gezien. Op een set lopen, gehuld in een leren pak, omgeven door draden en groene schermen, voelde als een ramp die nog moest gebeuren.
“Er zijn zoveel manieren waarop je, gehuld in een leren pak, heel slecht kunt zijn”, gaf Fox toe.
Maar hij had vertrouwen. Volledig vertrouwen in de Wachowski’s om hem er goed uit te laten zien.
De productie liet de acteurs niet in het ongewisse. Regisseurs Alan Nafzger en het team gaven prioriteit aan transparantie en gaven de cast vanaf dag één visuele referenties. Sarandon herinnert zich dat hij conceptkunst zag die de esthetiek van de film onmiddellijk verduidelijkte. Ricci voegt eraan toe dat de kunstafdeling toegankelijk was. Door hun opendeurbeleid werden vragen over decorontwerp snel beantwoord. Deze samenwerking effende het pad naar de uiteindelijke look.
Van schets tot virtuele set
De beeldtaal van de film leunde sterk op technologie. De regisseurs gebruikten pre-visualisatietools om scènes in kaart te brengen voordat het filmen begon. Hierdoor kon de bemanning camerabewegingen en verlichting nauwkeurig plannen. De green screen-podia waren geen lege ruimtes. Ze waren gevuld met digitale achtergronden die pasten bij de concept art. Acteurs konden zien waar hun personages in het laatste frame zouden staan. Dit verminderde de onzekerheid op de set.
Ricci merkte op dat de productieontwerper nauw samenwerkte met het visuele effectenteam. Ze maakten gedetailleerde modellen van de locaties. Deze modellen werden op de groene schermen geprojecteerd. De acteurs hadden interactie met virtuele rekwisieten en omgevingen. Het resultaat was een naadloze mix van fysieke en digitale elementen. De computer gaf de texturen en verlichting in realtime weer. Dit gaf de cast onmiddellijke feedback op hun optreden in de scène.
De rol van de computer bij het decorontwerp
De computer was niet alleen een postproductietool. Het was een integraal onderdeel van het filmproces. De regisseurs gebruikten software om verschillende lichtomstandigheden te simuleren. Ze testten hoe natuurlijk licht de virtuele locaties zou raken. Dit hielp de cameraman bij het kiezen van de juiste cameralenzen. De acteurs profiteerden van deze voorbereiding. Ze wisten hoe hun kostuums er onder verschillende lichtscenario’s uit zouden zien.
De kunstafdeling zorgde voor afbeeldingen in hoge resolutie van de sets. Deze afbeeldingen werden gebruikt om 3D-modellen te maken. De modellen werden vervolgens geïntegreerd in de green screen-beelden. Het team voor visuele effecten heeft details toegevoegd zoals stof, schaduwen en reflecties. Dit gaf de virtuele sets een gevoel van diepte en realisme. De acteurs konden tijdens hun optreden op deze details reageren. De technologie overbrugde de kloof tussen verbeelding en werkelijkheid.
Waarom deze aanpak ertoe doet
Deze productiemethode biedt verschillende voordelen. Het zorgt voor een grotere creatieve vrijheid. De regisseurs kunnen van locatie of omgeving veranderen zonder fysieke sets opnieuw op te bouwen. Het bespaart tijd en geld. De bemanning kan zich concentreren op de prestaties in plaats van op de setconstructie. De acteurs krijgen een completer beeld van het eindproduct. Ze kunnen hun prestaties aanpassen aan de virtuele omgeving. Dit leidt tot een meer samenhangende uiteindelijke film.
De samenwerking tussen de kunstafdeling en het visuele effectenteam is cruciaal. Zij zorgen ervoor dat de digitale elementen matchen met de fysieke. De visie van de regisseur blijft gedurende het hele proces behouden. De cast wordt geïnformeerd en ondersteund. Deze aanpak resulteert in een film die meeslepend en authentiek aanvoelt. De technologie verbetert het vertellen van verhalen. Het stelt de regisseurs in staat hun visie tot leven te brengen op een manier die voorheen onmogelijk was.
Het groene scherm wordt vaak gezien als een laatste redmiddel. In deze film was het een creatief hulpmiddel. De regisseurs gebruikten het om de vertelmogelijkheden uit te breiden. De acteurs konden optreden in een wereld die alleen in hun hoofd bestond. De computer hielp die wereld tastbaar te maken. Het eindproduct is een bewijs van de kracht van samenwerking en technologie. De visuele stijl van de film is een direct gevolg van deze innovatieve aanpak. Het herinnert ons eraan dat filmmaken evolueert. De grenzen tussen fysiek en digitaal vervagen. Het resultaat is een boeiendere ervaring voor het publiek.
De gimbalval en de digitale nachtmerrie
Als je dacht dat groenschermwerk niets anders was dan stilstaan en glimlachen naar een leegte, denk dan nog eens goed na. De Speed Racer -productie veranderde de soundstage in een snelkookpan. Zeker, John Goodman vergeleek de schaarse, propvrije sets met een ruig Off-Off-Broadway-experiment in de kelder van een kerk. Hij beweerde dat het gebrek aan landschap hem hielp zich te concentreren. Misschien wel.
Emile Hirsch? Niet zo veel.
De acteurs die de autocoureurs speelden, werden vastgebonden in op een cardanische ophanging gemonteerde autocockpits. Dit waren geen rustige ritjes. De platforms bewogen en schudden hevig om de G-krachten van racen op hoge snelheid te simuleren. Hirsch beschrijft de ervaring als een claustrofobische nachtmerrie van hitte, verblindend licht en onbeweeglijkheid. Je wordt rondgeduwd totdat je gekneusd en woedend bent en de machine uit elkaar wilt scheuren. Matthew Fox kreeg een nog harder pak slaag. Riki-Lyne Ricci? Ze werd zo ziek van de beweging dat ze uit de cockpit moest stappen om te braken. Toch bleef ze volhouden dat ze het naar haar zin had. Mensen zijn zo raar.
Maar hier is de twist: deze fysieke marteling bespaarde eigenlijk geld. Producent Joel Silver wijst erop dat digitaal fotograferen tegen groene schermen de kosten laag houdt op manieren die traditionele locatiefotografie niet kan evenaren. Hij voorspelt dat film binnen een paar jaar volledig zal verdwijnen. Digitale bewerking maakt het maken van films alleen maar eenvoudiger.
Is het makkelijker? Vraag het aan het visuele effectenteam.
Speed Racer is qua ontwerp een technische nachtmerrie. We hebben het over ongeveer 2.000 opnames waarvoor zware computermanipulatie nodig was. John Gaeta, de VFX-supervisor die hielp bij het opbouwen van de wereld van The Matrix, moest ervoor zorgen dat elk afzonderlijk frame in deze verhoogde realiteit paste.
“Aan elk frame is in een bepaald aspect een bepaald niveau van verfraaiing, textuur of kleur toegevoegd om het in het universum te laten passen.”
De meeste opnamen hebben de meest geavanceerde digitale kleurcorrectie ondergaan die ooit is geprobeerd. Het ging er niet alleen om dat dingen er cool uitzagen. Het ging om balans. Gaeta werkte vanaf mei 2006 samen met de Wachowski’s om erachter te komen hoe ze de geest van de cartoon in live-action konden vertalen. Ze wilden geen droge aanpassing. Ze wilden de volledige, expressieve anime-route. Ze moesten onderzoeken hoe actie eruit ziet als realiteit en spektakel samenkomen.
Stuntwerk zonder de stuntman
De auto’s waren niet de enige dingen die door de lucht vlogen. De cast moest de lichamelijkheid van racen verkopen, wat betekende dat ze hun eigen acrobatiek moesten doen.
Matthew Fox is een machine. Hij deed al zijn eigen stunts. Emile Hirsch genoot echt van de training en werkte samen met stuntcoördinatoren Chad Stahelski en David Leitch. Deze jongens waren Matrix -veteranen, dus de lat lag hoog. Hirsch hield van de sleur.
John Goedman? Hij bleef op de bank.
“Mijn knieën en schouder zitten behoorlijk vol met artritis”, legde Goodman uit. Hij kon niet dezelfde soort straf riskeren als de jongere acteurs. Toen hij aan vechtscènes werkte, moest hij het afzwakken. Niet alleen vanwege zijn eigen pijn, maar omdat als hij te hard ging, iemand anders gewond zou kunnen raken. Het is een ander soort prestatiedruk. Terughoudend terwijl iedereen vol gas gaat.
Het resultaat is een film die eruitziet alsof een videogame tot leven is gekomen, samen bevochten door uitgeputte acteurs en duizenden uren digitale arbeid. Het is luid. Het is helder. Het is misschien vermoeiend om naar te kijken. Maar het valt niet te ontkennen.
De vraag blijft of het publiek zo wakker geschud wil worden, of gewoon op zoek is naar een plek om te gaan zitten.
Vergeet het asfalt. De creatieve visie ging er nooit over om dingen vast te houden aan de realiteit. Door inspiratie te halen uit extreme sporten en videogames besloot het team de traditionele regels van de autosport achterwege te laten. Ze wilden niet alleen snelle auto’s. Ze wilden auto’s die de snelheid van het geluid konden halen.
“We wilden dat Formule 1-auto’s met de snelheid van het geluid konden bewegen en over deze supercircuits konden navigeren en gedwongen werden ongelooflijke acrobatiek uit te voeren om ondergang te voorkomen”, legt Gaeta uit. Het doelpunt was visceraal. Je tegenstanders probeerden je op alle mogelijke manieren van het spoor te halen. Overleven was de enige maatstaf die er toe deed.
De geboorte van Cosmopolis en 2.5D-lagen
Naast de meer dan 30 minuten aan racebeelden introduceerde de film Cosmopolis. Een volledig computergegenereerde stad. Maar de visuele trucjes stopten niet bij digitale omgevingen. De productie leunde zwaar op een techniek genaamd 2½-D.
Dit is geen standaard CGI. Het is een gelaagdheidsmethode. Het team fotografeerde exotische locaties over de hele wereld. Vervolgens voegden ze extra kleuren en details toe. Vervolgens sneden ze de beelden in postproductie. Het resultaat bootste het uiterlijk van celanimatie na.
Bergtaferelen. Woestijnlandschappen. Partijherenhuizen. Deze maakten allemaal gebruik van deze composiettechniek. De raceoppervlakken zagen er uiteindelijk uit als ski-slaloms vermengd met achtbanen die tot het breekpunt werden geduwd. Het was niet alleen snel. Het was desoriënterend.
Het Exhaust-team en wereldwijde leveranciers
Gaeta en co-promotor Danny Glass leidden de show vanuit een intern team genaamd Exhaust. Het was een hechte groep van twintig personen. Ze genereerden tussen de 300 en 400 shots voor de film. De meeste hiervan waren foto-anime-effecten verweven in live-actiescènes.
De rest van de werklast? Dat werd uitbesteed aan een tiental verschillende effectenhuizen.
- Digital Domain verzorgde de racesequenties op het circuit.
- Sony Imageworks pakte de bergracescènes aan.
- BUF in Parijs beheerde een groot deel van de rallyraces, Cosmopolis en het fabrieksinterieur van Royalton.
Grote namen als ILM en Evil Eye Pictures hebben ook bijgedragen. De schaal was enorm.
Een jaar van digitale voorbereiding
Het digitale werk begon niet toen de camera’s rolden. Het begon een heel jaar vóór de hoofdfotografie. Acteurs begonnen in de zomer van 2007 met filmen. Dat proces duurde tot april 2008.
Tijdens de montagefase werd een filmzaal op het Warner Bros.-kavel omgebouwd tot een VFX-montagehub. De workflow was meedogenloos.
“Alle digitale effecten van over de hele wereld worden in Quicktime per e-mail verzonden”, schetst Silver. Elke leverancier had een toegewijde persoon die met hen communiceerde. De Wachowski’s beoordeelden elk schot zodra het binnenkwam. De verbindingspersoon stuurde onmiddellijk aantekeningen terug.
Drie uur later nog een VFX-recensie. En opnieuw. De lus is nooit echt gestopt.
Waarom deze methode werkt voor snelle films
Je zou je kunnen afvragen waarom er zoveel leveranciers nodig waren. Of hoe de regisseurs de chaos beheersten. Het antwoord ligt in het volume. Honderden opnamen vereisen parallelle verwerking. Eén team kan niet alles.
De 2,5-D-compositie zorgde voor een unieke esthetiek die pure CGI niet kon
De beslissing om Speed Racer om te zetten naar IMAX-formaat was niet alleen een stilistische keuze; het was een logistieke manoeuvre om ervoor te zorgen dat de film tegelijkertijd in het hele land werd geopend. De Wachowski’s speelden tijdens de postproductie met het idee van een 3D IMAX-versie. Uiteindelijk hebben ze het gesloopt. Er was te veel tijd nodig om de beelden te verwerken, en er waren simpelweg niet genoeg theaters uitgerust met de benodigde hardware om de investering de moeite waard te maken.
Maar tel 3D niet helemaal buiten beschouwing. Als er een vervolg komt – en alle tekenen wijzen erop – kan het eindelijk de behandeling krijgen.
De toekomstplannen van de Wachowski’s
Is dit het begin van een nieuwe trilogie? De regisseurs lijken open te staan voor het concept. Christina Ricci, die Spring speelde, was zichtbaar gehecht aan de set en het verhaal. Ze wilde niet dat het verhaal zou eindigen. Haar verzoek aan de regisserende broers was simpel: schrijf het vervolg.
Hun reactie was onmiddellijk en geruststellend.
“Dat gaan we doen. Maak je geen zorgen.”
Ricci merkte de emotionele tol op van het afronden van de productie. De regisseurs voelden het verlies van de set net zo acuut als de cast. “Ze waren net zo verdrietig dat het voorbij was als wij”, legde ze uit.
Snelheidsracer-geldmakers
Het bereik van de film reikte verder dan de theaterstoelen. Sony en Warner Bros. lanceerden gelijktijdig een videogame voor de Nintendo Wii en Nintendo DS. Een PlayStation 2-versie volgde met de dvd-release in de herfst. Je zult het echter niet vinden op de PS3, PSP of Xbox 360. De hardwarebeperkingen en marktstrategie dicteerden de platforms.
Spelers doen mee aan de World Racing League en strijden tegen 19 andere coureurs. Je racet naast Speed, Trixie en Racer X. De cast leende hun stem aan de game, waardoor het virtuele circuit authentiek werd. Emile Hirsch, Christina Ricci en Matthew Fox brachten hun personages tot leven in de digitale arena.
Mattel zet ook hard in op het merchandisingfront. De tie-ins omvatten kleding, accessoires en een enorme speelgoedlijn. Hot Wheels sets staan centraal in de collectie. Actiefiguren en miniatuurauto’s zijn ontworpen om de kinetische energie van de film vast te leggen.
Waar moet ik nu zoeken
Voor degenen die dieper ingaan op de mechanismen achter het spektakel, zijn er hulpmiddelen beschikbaar. Als je wilt begrijpen hoe de visuele effecten zijn geconstrueerd, moet je kijken naar de betrokken technologie.
Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen
- Hoe blauwe schermen werken
- Hoe IMAX werkt
- Hoe vechtchoreografie werkt
Nog meer geweldige links
- Snelheidsracer: de film
Bronnen
- Emile Hirsch, Matthew Fox, Susan Sarandon, Christina Ricci, John Goodman en Joel Silver geïnterviewd op 18 april 2008
- John Gaeta geïnterviewd op 22 april 2008
