I capelli rossi portano bagagli.
Non solo gli stereotipi sullo shampoo, anche se esistono. Il vero problema è biologico.
La scienza ha da tempo collegato la feomelanina, il pigmento rosso-arancio responsabile delle teste dai capelli fiammeggianti e del piumaggio brillante, a tassi più elevati di melanoma. Sembra un vicolo cieco evolutivamente parlando. Una caratteristica costosa che non dovrebbe persistere.
Eppure lo fa.
Ismael Galván e il suo team hanno deciso di risolvere il puzzle.
L’esperimento del diamante zebrato
Si sono rivolti agli uccelli.
Nello specifico, 65 esemplari di zebra adulta.
Perché?
Perché puoi controllare cosa mangiano e come i loro corpi lo elaborano senza aspettare generazioni.
L’impostazione era nitida.
Il gruppo di trattamento ha ricevuto cisteina extra. Questo è un amminoacido. È la materia prima utilizzata per produrre la feomelanina.
Ma c’è un problema.
La cisteina in eccesso non è esattamente piacevole per le tue cellule. Può scatenare lo stress ossidativo. Può causare danni.
Per bloccare la conversione naturale di questo amminoacido in pigmento, i ricercatori hanno utilizzato ML349. Una droga. Arresta la sintesi della feomelanina.
Quindi, metà degli uccelli maschi hanno ricevuto il carburante (cisteina) più il bloccante (ML349).
Il gruppo di controllo? Solo il carburante.
Se la feomelanina è spazzatura inutile, perché preoccuparsi di produrla?
Il plasma sanguigno non mentiva.
I maschi sia con l’eccesso di cisteina che con il blocco hanno mostrato un danno ossidativo significativamente peggiore. Le loro cellule soffrivano.
Non erano nemmeno solo gli uomini.
Anche le femmine, che naturalmente non producono molta feomelanina, hanno subito danni ossidativi quando sono state alimentate con cisteina extra rispetto ai loro coetanei di controllo.
Lo schema è netto.
Trasformare i problemi in pigmento
Ecco la svolta.
Produrre feomelanina non significa solo apparire belli o distinguersi nel gregge.
Potrebbe essere un meccanismo di disintossicazione.
Quando le cellule sono inondate di cisteina, trasformare l’eccesso in pigmento inerte elimina il rischio chimico. Funziona come un lavandino. Oppure un tritarifiuti per molecole reattive.
Bloccando la cisteina in molecole di colore innocue, il corpo evita il danno collaterale di lasciare quegli amminoacidi liberi di causare stress ossidativo.
Questo aiuta a risolvere il mistero evolutivo.
SÌ. I capelli rossi aumentano il rischio di melanoma.
Ma il meccanismo sottostante potrebbe aver protetto i primi esseri umani da qualcos’altro. Potrebbe aver mantenuto le cellule sufficientemente stabili da sopravvivere in un modo tale da superare il rischio di cancro in brevi periodi di tempo. O forse il compromesso è più sfumato.
Non abbiamo ancora la mappa completa.
Un finanziamento da parte del Ministerio de Ciencia e Innovación ha sostenuto questo lavoro, pubblicato recentemente in PNAS Nexus.
Cambia leggermente l’obiettivo.
La feomelanina non è un difetto della pelle.
È una soluzione a uno squilibrio chimico a cui fino ad ora avevamo a malapena pensato.
Il rosso non è solo un colore.
È la chimica che avviene a livello cellulare.
Stiamo ancora cercando di capire se ne è valsa la pena. 🧬
