Ce n’était pas glamour. C’était bruyant, ça sentait le gin bon marché et c’était conçu pour la classe ouvrière. C’était le but.
Le divertissement music-hall, précurseur britannique des émissions de variétés modernes, n’a pas débuté sur une grande scène. Cela a commencé dans les bars. Les tavernes urbaines de l’Angleterre des XVIIIe et XIXe siècles organisaient des concerts pour combler l’air mort. Les gens étaient assis à table. Ils ont bu. Ils ont vu se succéder chanteurs, comédiens, jongleurs et acrobates. Les ventes d’alcool ont maintenu les lumières allumées.
Le gouvernement a tenté de l’arrêter.
La loi sur les licences de 1751 était censée écraser ces divertissements « bas ». Cela a échoué de façon spectaculaire. Les petites tavernes sont devenues des clubs de musique sans licence. Les plus grands ont profité de leur nouveau statut juridique pour se faire plaisir, en embauchant des musiciens et en installant des décors. Ils ont finalement quitté les pubs miteux pour s’installer dans des palais somptueux et dorés. Le nom est passé de taverne à « saloon », puis à « music-hall ». Cela signifiait une chose : un mélange d’actes musicaux et comiques.
Pourquoi le Music Hall a explosé au 19ème siècle
Le véritable moteur de la croissance était simple : les gens. Les populations urbaines augmentaient. Il y avait plus de travailleurs, plus d’hommes de la classe moyenne avec un revenu disponible et une soif désespérée de distraction.
La loi sur la réglementation du théâtre de 1843 a changé la donne. Les théâtres légitimes étaient encore des temples du grand art, secs et sans fumée. Des music-halls ? On pouvait y boire et fumer. Les propriétaires de tavernes ont saisi l’opportunité en annexant les bâtiments adjacents pour créer des lieux dédiés.
La comédie n’était pas subtile. Cela se moquait de la vie des clients. Mariages. Funérailles. Vacances à la mer. Familles nombreuses. Jour de lavage. Si c’était familier, c’était drôle.
Qui a rendu le Music Hall célèbre ?
Charles Morton est considéré comme le père du music-hall anglais. En 1852, il construit le Canterbury Hall de Morton à Londres. Il n’a pas seulement rassemblé une bande de cinglés sur scène. Il a construit une programmation musicale solide, mêlant des morceaux classiques à des airs populaires.
La liste des stars était légendaire :
–Albert Chevalier
– Gracie Fields
–Lillie Langtry
–Harry Lauder
– Dan Leno
– Vesta Tilley
Un spectacle typique comprenait six à huit actes. Vous pourriez avoir droit à un sketch comique, un numéro de jonglerie, un tour de magie, un mime, des acrobates, un danseur, un chanteur et peut-être une pièce en un acte. C’était un marathon de talents mixtes.
Le pic et le déclin
Au début du XXe siècle, le modeste music-hall commençait à être éclipsé. Des palais de variétés à grande échelle ont pris le relais. L’Hippodrome de Londres a mis en scène des drames aquatiques avec de véritables bassins. Le Colisée reconstituait les courses de chars romaines et le Derby. Ces spectacles furent de courte durée, mais ils maintinrent la variété lorsque le cinéma commença à manger son déjeuner.
Les célébrités ont envahi la scène. Sarah Bernhardt, Sir George Alexander et Sir Herbert Beerbohm Tree ont interprété des pièces en un acte. Des musiciens comme Pietro Mascagni et Sir Henry Wood ont amené leurs orchestres. Dans les années 1920, des chanteuses populaires comme Nora Bayes et Sophie Tucker attiraient des foules immenses. Même le ballet de Diaghilev, au sommet de sa renommée, est apparu au Colisée en 1918 sur une affiche qui mettait également en vedette des comédiens et des jongleurs.
Puis vint le film parlant.
La fin des années 1920 a tué le théâtre de variétés en direct. Partout en Grande-Bretagne, des salles se sont transformées en cinémas. Les propriétaires de théâtres de variétés ont tenté de riposter. Ils ont introduit la « variété cinématographique », mélangeant films et chansons live. Certains cinémas ont essayé de rester ouverts de midi à minuit avec une variété continue.
La plupart ont échoué.
Le Windmill Theatre près de Piccadilly Circus a survécu. C’était l’un des rares résistants après la Seconde Guerre mondiale dans un paysage qui comprenait autrefois des centaines de music-halls.
L’équivalent américain était le vaudeville. Ils étaient cousins, séparés par un océan et quelques nuances culturelles. Mais le music-hall britannique est mort lorsque l’écran a reçu le son.
