Het was niet glamoureus. Het was luid, het rook naar goedkope gin en het was ontworpen voor de arbeidersklasse. Dat was het punt.
Music Hall-entertainment, de Britse voorloper van moderne variétéshows, begon niet op een groot podium. Het begon in gelagkamers. Stadstavernes in het 18e en 19e-eeuwse Engeland organiseerden concerten om de dode lucht te vullen. Mensen zaten aan tafels. Ze dronken. Ze zagen achtereenvolgens zangers, cabaretiers, jongleurs en acrobaten optreden. De verkoop van sterke drank hield het licht aan.
De regering probeerde dit tegen te houden.
De Licensing Act van 1751 moest dit ‘lage’ amusement de kop indrukken. Het mislukte spectaculair. Kleinere tavernes zijn zojuist muziekclubs zonder vergunning geworden. De grotere gebruikten hun nieuwe juridische status om zich uit te leven, muzikanten in te huren en decors te installeren. Uiteindelijk verhuisden ze van groezelige pubs naar luxueuze, vergulde paleizen. De naam veranderde van taverne in ‘saloon’ en vervolgens in ‘music hall’. Het betekende één ding: een mix van muzikale en komische acts.
Waarom de Music Hall in de 19e eeuw explodeerde
De echte motor van de groei was simpel: mensen. De stedelijke bevolking groeide. Er waren meer arbeiders, meer mannen uit de middenklasse met een besteedbaar inkomen en een wanhopige honger naar afleiding.
De Theater Regulations Act van 1843 veranderde het spel. Legitieme theaters waren nog steeds droge en rookvrije tempels van hoge kunst. Muziekzalen? Je kon daar drinken en roken. Taverne-eigenaren grepen de kans en annexeerden aangrenzende gebouwen om speciale locaties te creëren.
De komedie was niet subtiel. Het bespotte de levens van de beschermheren. Bruiloften. Begrafenissen. Vakanties aan zee. Grote gezinnen. Wasdag. Als het bekend was, was het grappig.
Wie heeft Music Hall beroemd gemaakt?
Charles Morton wordt gezien als de vader van de Engelse music hall. In 1852 bouwde hij Morton’s Canterbury Hall in Londen. Hij zette niet zomaar een stel gekken op het podium. Hij bouwde een sterk muzikaal programma op, waarbij hij klassieke stukken mengde met populaire deuntjes.
De selectie sterren was legendarisch:
– Albert Chevalier
– Gracie Fields
– Lillie Langtry
–Harry Lauder
– Dan Leno
–Vesta Tilley
Een typische show bestond uit zes tot acht acts. Je krijgt misschien een komische sketch, een jongleeract, een goocheltruc, een mimespeler, acrobaten, een danser, een zanger en misschien een toneelstuk in één bedrijf. Het was een marathon van gemengd talent.
De piek en de daling
Aan het begin van de 20e eeuw raakte de bescheiden muziekzaal in de schaduw. Grootschalige variëteitspaleizen namen het over. Het Hippodrome in Londen organiseerde waterdrama’s met echte zwembaden. In het Colosseum werden Romeinse wagenrennen en de Derby nagespeeld. Deze spektakels waren van korte duur, maar ze hielden de variatie levend toen de bioscoop zijn lunch begon te eten.
Beroemdheden bestormden het podium. Sarah Bernhardt, Sir George Alexander en Sir Herbert Beerbohm Tree voerden toneelstukken in één bedrijf uit. Muzikanten als Pietro Mascagni en Sir Henry Wood brachten hun orkesten mee. In de jaren twintig trokken populaire zangers als Nora Bayes en Sophie Tucker enorme menigten. Zelfs het ballet van Diaghilev verscheen op het hoogtepunt van zijn roem in 1918 in het Colosseum op een affiche waarop ook cabaretiers en jongleurs te zien waren.
Toen kwam de sprekende foto.
Eind jaren twintig was er een einde aan het live variététheater. In heel Groot-Brittannië zijn locaties omgebouwd tot bioscopen. Eigenaren van variététheaters probeerden terug te vechten. Ze introduceerden ‘cine-variëteit’, waarbij films werden gemengd met live liedjes. Sommige theaters probeerden van 12.00 uur tot middernacht open te blijven met non-stop variatie.
De meeste mislukten.
Het Windmill Theatre nabij Piccadilly Circus overleefde. Het was een van de weinige overblijfselen na de Tweede Wereldoorlog in een landschap dat ooit honderden muziekzalen omvatte.
Het Amerikaanse equivalent was vaudeville. Ze waren neven, gescheiden door een oceaan en een paar culturele nuances. Maar de Britse music hall stierf toen het scherm geluid kreeg.
