Non era affascinante. Era rumoroso, odorava di gin scadente ed era progettato per la classe operaia. Questo era il punto.
L’intrattenimento nei music hall, il precursore britannico dei moderni spettacoli di varietà, non è iniziato su un grande palco. È iniziato nelle sale da bar. Le taverne cittadine dell’Inghilterra del XVIII e XIX secolo ospitavano concerti per riempire l’aria morta. La gente sedeva ai tavoli. Hanno bevuto. Hanno visto cantanti, comici, giocolieri e acrobati esibirsi in successione. Le vendite di liquori tenevano le luci accese.
Il governo ha cercato di fermarlo.
Il Licensing Act del 1751 avrebbe dovuto schiacciare questi divertimenti “bassi”. Ha fallito in modo spettacolare. Le taverne più piccole diventarono semplicemente club musicali senza licenza. Quelli più grandi sfruttarono il loro nuovo status legale per sbizzarrirsi, assumendo musicisti e installando scenografie. Alla fine si trasferirono da squallidi pub in lussuosi palazzi dorati. Il nome cambiò da taverna a “saloon”, poi a “music hall”. Significava una cosa: un mix di atti musicali e comici.
Perché il music hall esplose nel XIX secolo
Il vero motore della crescita era semplice: le persone. Le popolazioni urbane stavano aumentando. C’erano più lavoratori, più uomini della classe media con reddito disponibile e una disperata fame di distrazione.
Il Theatre Regolamento Act del 1843 cambiò le regole del gioco. I teatri legittimi erano ancora templi dell’arte alta, asciutti e senza fumo. Sale da musica? Potresti bere e fumare lì. I proprietari delle taverne colsero l’occasione, annettendo gli edifici adiacenti per creare locali dedicati.
La commedia non era sottile. Si prendeva gioco della vita degli avventori. Matrimoni. Funerali. Vacanze al mare. Famiglie numerose. Giorno del lavaggio. Se era familiare, era divertente.
Chi ha reso famoso il music hall?
Charles Morton è considerato il padre del music hall inglese. Nel 1852 costruì la Canterbury Hall di Morton a Londra. Non ha semplicemente messo insieme un gruppo di strani sul palco. Ha costruito un forte programma musicale, mescolando brani classici con brani popolari.
L’elenco delle stelle era leggendario:
– Albert Chevalier
– Gracie Fields
– Lillie Langtry
– Harry Lauder
– Dan Leno
– Vesta Tilley
Uno spettacolo tipico comprendeva da sei a otto atti. Potresti ottenere una scenetta comica, un atto di giocoleria, un trucco di magia, un mimo, acrobati, un ballerino, un cantante e forse un’opera in un atto. È stata una maratona di talenti misti.
Il picco e il declino
All’inizio del XX secolo, l’umile sala da musica stava diventando obsoleta. Subentrarono i palazzi di varietà su larga scala. L’Ippodromo di Londra metteva in scena drammi acquatici con vere e proprie piscine. Il Colosseo rievocava le corse delle bighe romane e il Derby. Questi spettacoli furono di breve durata, ma mantennero viva la varietà quando il cinema cominciò a consumare il suo pranzo.
Le celebrità hanno invaso il palco. Sarah Bernhardt, Sir George Alexander e Sir Herbert Beerbohm Tree hanno eseguito spettacoli in un atto. Musicisti come Pietro Mascagni e Sir Henry Wood portarono le loro orchestre. Negli anni ’20, cantanti famose come Nora Bayes e Sophie Tucker attiravano grandi folle. Anche il balletto di Diaghilev, all’apice della sua fama, apparve al Colosseo nel 1918 in un cartellone che comprendeva anche comici e giocolieri.
Poi è arrivata l’immagine parlante.
La fine degli anni ’20 uccise il teatro di varietà dal vivo. In tutta la Gran Bretagna, i locali sono stati convertiti in cinema. I proprietari di teatri di varietà hanno cercato di reagire. Hanno introdotto il “cine-varietà”, mescolando film con canzoni dal vivo. Alcuni teatri hanno provato a rimanere aperti da mezzogiorno a mezzanotte con varietà continua.
La maggior parte ha fallito.
Il Windmill Theatre vicino a Piccadilly Circus è sopravvissuto. Fu una delle poche resistenze dopo la seconda guerra mondiale in un panorama che un tempo comprendeva centinaia di sale da concerto.
L’equivalente americano era il vaudeville. Erano cugini, separati da un oceano e da alcune sfumature culturali. Ma il music-hall britannico è morto quando lo schermo ha ricevuto l’audio.
