Están desapareciendo. O mejor dicho, están siendo asfixiados, drenados y desconectados. Los arroyos de tiza de Wiltshire no son sólo ríos; son rarezas geológicas, frías y claras, alimentadas desde el subsuelo en lugar de la lluvia que hincha los habituales arroyos de las tierras altas. Sólo quedan un puñado de estos ecosistemas en todo el planeta. Wiltshire tiene la mayor concentración fuera de California y Japón. Y ahora mismo están en crisis.
No se trata sólo de paisajes. Se trata de biodiversidad. Estos cursos de agua albergan peces raros como el toro y el mejillón perla de agua dulce. Las plantas que se aferran a sus orillas son igualmente únicas. Pero la actividad humana ha convertido estas frágiles arterias en víctimas del desarrollo y la escorrentía agrícola. La lucha para salvar este raro ecosistema de la corriente de tiza de Wiltshire se ha convertido en una lucha por la supervivencia.
La amenaza no es sólo la contaminación
Se podría pensar que la contaminación es el villano principal. Sin duda, es un actor importante. Los nitratos de los fertilizantes llenan el agua de algas. Los sedimentos de los campos arados nublan la claridad que estos ríos necesitan para que las plantas submarinas realicen la fotosíntesis. Pero hay un problema más profundo y estructural.
Abstracción de agua.
Las granjas y los hogares absorben agua directamente de los acuíferos de tiza que alimentan estos arroyos. Cuando el nivel del agua subterránea desciende, el caudal base del río desciende con él. Algunas zonas se secan en verano. Otros se convierten en lentos goteos. El agua fría y rica en oxígeno de la que depende la vida está siendo desviada. Es un robo silencioso.
¿Cómo podemos protegerlos?
Detener la abstracción es el primer paso y el más difícil. Requiere un cambio en la forma en que valoramos el agua. Significa tratar estos flujos como infraestructura ecológica esencial en lugar de un grifo que debe cerrarse durante períodos de sequía. Restaurar los regímenes naturales de caudal permite recuperar las riberas de los ríos. Permite que los peces desoven.
Ya se están llevando a cabo proyectos de restauración en zonas de Wiltshire. Las organizaciones están eliminando barreras al flujo, reemplazando los bancos y monitoreando la calidad del agua. Pero estos son esfuerzos localizados contra un problema sistémico.
“Los arroyos de tiza se encuentran entre los hábitats de agua dulce más amenazados del mundo. Lo que hacemos aquí sienta el precedente en todas partes”.
La pregunta es si estos esfuerzos aumentarán con el tiempo. ¿Podemos revertir la tendencia antes de que colapsen las poblaciones restantes de especies nativas? ¿O simplemente estamos gestionando el declive? El agua sigue moviéndose, independientemente de nuestros planes.
