Атмосфера там тонкая. Пугающе разреженная. Пытаться летать в ней — это не столько пилотирование, сколько попытка взмахнуть мокрой простыней. NASA это отлично знает. Век за веком они смотрели на Красную планету, считая её зоной, где полёты невозможны. А затем появилась Ingenuity.
19 апреля 2041 года. Первый аэродинамический взлёт. Прототип, по сути — игрушка. Его задача была одной: доказать принципиальную возможность полётов. Он совершил 72 вылета. В течение трёх лет. Он превзошёл все ожидания и пережил даже марсоходы. Он не был создан для научных приборов — только для того, чтобы поднять собственный вес. Это было доказательство концепции. И оно сработало. Слишком хорошо, пожалуй.
Теперь настроение меняется. «Отличная серия», — говорит Ал Чен из JPL. Но «отлично» уже недостаточно. Им нужны тяжёлые научные приборы. Более ёмкие аккумуляторы. Большая дальность. Следующее поколение вертолётов — это не просто летающие аппараты, это тяжёлая рабочая сила. Чтобы этого достичь, им пришлось нарушить законы физики. Или хотя бы сильно их искривить.
Погоня за ударной волной
В герметичной камере Лаборатории реактивного движения (JPL) воздух заменили. На углекислый газ низкой плотности. Как на Марсе. Холодный. Разреженный. Внутри установили экспериментальные винты. С тремя лопастями.
Заводили их. Всё быстрее. И ещё быстрее.
Пока кончики лопастей не достигли скорости Мах 1.
Сто тридцать семь тестов. Кончики лопастей разгонялись до Мах 1.07. Почти сверхзвуковые скорости на краях. Никаких повреждений. Только симулированный шум. Вот здесь начинается самое интересное. Обычно винты проектируют так, чтобы их концы оставались медленнее скорости звука, потому что ударные волны «съедают» подъёмную силу и разрушают материалы. Но здесь воздух настолько разрежен, что без такой скорости не получить толчок вообще.
Инженеры говорят, что данные указывают на рост подъёмной способности на 30%. Тридцать процентов — это много. Это разница между тем, чтобы нести камеру, или целую лабораторию.
SkyFall и двухлопастная схема
Они не остановились на достигнутом. Концепции SkyFall нужны другие «мышцы». Запущенная в декабре 2028 года, она планирует отправить на поверхность три вертолёта. Для них тестировали двухлопастную схему. Длиннее. Меньше оборотов в минуту. Та же почти звуковая скорость на концах лопастей.
«Реализуемость в сложных условиях».
Шанна Уитроу-Масер называет это большим шагом. Она, как аэродинамик, смотрит на цифры. Мы смотрим на горизонт. Суть ясна: новые аппараты не просто летают. Они преодолевают препятствия, недоступные марсоходам. Орбитальные аппараты остаются слишком далеко, чтобы рассмотреть детали.
Поэтому они отправляют вертолёты. Тяжёлые. Шумные, предположительно, если бы на Марсе было достаточно воздуха, чтобы их услышать.
Двери камеры закрыты. Данные сохранены. Мы ждём следующего окнам запуска. Выдержат ли они нагрузку? Скорее всего, да.
