Eles já nadavam nos oceanos muito antes de as árvores tocarem o céu. Há mais de 500 milhões de anos, durante a era Paleozóica, surgiram os primeiros crustáceos. Foi uma época de experimentação biológica radical. A maioria dessas linhagens originais morreu. A extinção é a norma para espécies ao longo do tempo. No entanto, alguns sobreviveram. Eles persistiram durante extinções em massa e mudanças climáticas. Seus descendentes se parecem com seus ancestrais em alguns aspectos. Mas eles também evoluíram para algo totalmente novo.
Hoje, essas criaturas estão por toda parte. Eles habitam oceanos de água salgada. Eles rastejam por rios e lagos de água doce. Alguns grupos teimosos até conquistaram a terra. Você pode tê-los visto no chão úmido de uma floresta. Conhecemos cerca de 40.000 espécies agora. Esse número é enorme para um único grupo de artrópodes. Eles estão intimamente relacionados aos insetos. Alguns cientistas chegam a argumentar que partilham um ancestral comum direto.
Como os crustáceos conquistaram a água e a terra
A história dos crustáceos é de adaptação. A água era o seu berço. As primeiras formas provavelmente pareciam vermes segmentados com membros. Ao longo de milhões de anos, eles desenvolveram exoesqueletos rígidos. Este shell fornecia proteção. Também serviu como âncora para os músculos.
Os ambientes marinhos continuam a ser o seu lar principal. Você os encontra nas trincheiras mais profundas. Você os vê em recifes de coral. Eles variam de zooplâncton microscópico a caranguejos gigantes. Os habitats de água doce oferecem um desafio diferente. Os níveis de salinidade variam. Os níveis de oxigênio flutuam. Os crustáceos adaptaram-se a estes stresses. Eles desenvolveram guelras eficientes para respirar condições semelhantes às do ar na água.
Então veio a mudança para pousar. Parece impossível que criaturas com guelras sobrevivam em solo seco. No entanto, alguns o fizeram. Os caranguejos terrestres são o exemplo mais famoso. Eles vivem em florestas tropicais e áreas costeiras. Eles respiram através de guelras modificadas que devem permanecer úmidas. Isso limita onde eles podem ir. Eles não podem vagar longe da umidade.
Por que eles deram esse salto? Os recursos provavelmente foram o motivador. A terra ofereceu novas fontes de alimento. Existiam menos predadores nessas primeiras zonas terrestres. A transição não foi fácil. Exigiu mudanças fisiológicas. Mas a recompensa foi significativa. Permitiu-lhes explorar novos nichos ecológicos.
A conexão dos insetos
Muitas vezes pensamos em insetos e crustáceos como mundos separados. Um enxameia o ar. O outro se esconde na lama. Mas eles são parentes. Estudos genéticos confirmam esta ligação. Eles pertencem à mesma superordem. Pancrustacea inclui ambos.
Essa relação muda a forma como vemos a evolução. Os insetos podem ter evoluído de um ancestral semelhante ao crustáceo. O ancestral comum provavelmente viveu na água. Com o tempo, um ramo mudou para terra. Desenvolveu asas. Outro galho ficou dentro ou perto da água. Cresceu garras e conchas.
A diversidade dos crustáceos é impressionante. Crustacea não é uma classe única. É um grupo diversificado. Alguns são pequenos copépodes. Outros são lagostas enormes. A diferença de tamanho é extrema. No entanto, eles compartilham características importantes. Apêndices articulados. Um corpo segmentado. Um exoesqueleto feito de quitina.
Por que isso é importante agora
Essas criaturas não são apenas relíquias. Eles são essenciais para os ecossistemas modernos. Os crustáceos formam a base de muitas teias alimentares. Pequenas espécies planctônicas alimentam peixes. Espécies maiores
Como diferenciar crustáceos de insetos e aranhas
Tudo começa com a matemática. Seis pernas para insetos. Oito para aranhas. Cinco pares para a grande maioria dos crustáceos. Essa é a primeira oferta. Se você vir uma criatura com dez pernas andantes, não é um inseto. É algo totalmente diferente.
E essas patas dianteiras? Freqüentemente transformado em enormes garras ou pinças. Nós as chamamos de garras, mas biologicamente são o primeiro par de pernas que andam, fortemente modificadas para defesa, processamento de alimentos e exibições de acasalamento. Atrás da artilharia pesada, há um conjunto de ferramentas menores. Estes são os nadadores. Eles se parecem com pequenos remos enfiados sob a cauda, usados para estabilidade, nadar para trás ou carregar ovos.
Depois, há as antenas. Dois pares. Eles não se parecem com um único par na maioria dos insetos. O segundo par costuma ser escandalosamente longo. Olhe para uma lagosta ou uma lagosta espinhosa. Essas antenas se estendem como antenas de radar, ajudando o animal a navegar em águas turvas e escuras, onde a visão falha. São linhas de vida sensoriais.
A respiração apresenta um quebra-cabeça diferente. Você esperaria que um animal com pernas respirasse ar. Mas os crustáceos são aquáticos no fundo. Eles usam guelras. Mesmo aqueles que saíram do oceano. Caranguejos terrestres, caranguejos eremitas nas praias e até mesmo algumas espécies terrestres agarradas ao solo úmido da floresta. Eles ainda dependem da respiração branquial.
Como eles sobrevivem em terra sem se afogarem nos próprios pulmões? As guelras devem permanecer úmidas. Eles prendem uma película de água dentro do exoesqueleto. O ar flui sobre a superfície úmida, o oxigênio se difunde e o dióxido de carbono sai. Se a água secar, o caranguejo sufoca. É um equilíbrio frágil. Um caranguejo seco é um caranguejo morto. Esta restrição é a razão pela qual raramente se encontram crustáceos totalmente terrestres em desertos áridos. Eles precisam de umidade. Eles precisam de umidade. Ficam amarrados à água, mesmo quando andam na areia.
Os crustáceos respiram através de brânquias que devem permanecer húmidas, ligando mesmo as espécies terrestres directamente à sua ascendência aquática.
O peso evolutivo de dez pernas
Por que tantas pernas? Os insetos desenvolveram asas. Isso mudou tudo. A fuga abre novos nichos, novas fontes de alimento, novas rotas de fuga. Os crustáceos não seguiram esse caminho. Eles dobraram a aposta no ambiente aquático. Mais pernas significam mais propulsão. Mais pernas significam mais capacidade de cavar, de escalar rochas subaquáticas e de vasculhar habitats tridimensionais complexos.
O exoesqueleto é outro fator chave. Casca dura. Pesado. O movimento requer alavancagem. Várias pernas fornecem essa alavancagem. Um inseto de seis patas pode ser leve o suficiente para voar porque seu exoesqueleto é relativamente fino. Um crustáceo de dez patas carrega mais massa e mais armadura. É preciso mais energia para mover essa armadura.
Considere o caranguejo violinista. Uma garra gigante. Uma garra normal. Dez pernas. Ele vive em lodaçais de maré. A lama suga seus pés. Ele precisa dessas pernas extras para sair da sucção. Ele precisa de uma grande garra para sinalizar, não apenas para lutar. É uma ferramenta especializada para um ambiente especializado.
Os nadadores adicionam outra camada de complexidade. Eles não servem apenas para nadar. Nas fêmeas, eles seguram os ovos. Nos homens, eles
