Je vergeet gemakkelijk dat de nachtelijke hemel een kaart is en niet alleen maar een afbeelding. Eeuwenlang vertrouwden zeelieden op precies 57 sterren om hun weg te vinden over karakterloze oceanen. Eén van hen is Bellatrix. Het is de 26e helderste ster aan de hele hemel. Het is de derde helderste in Orion. En het is de eerste ster in het patroon van de jager die boven de oostelijke horizon staat.
Deze timing is niet willekeurig. Daarom noemden Arabische astronomen het Al Najīd, wat ‘de leider’ betekent. In westerse tradities komt de naam van het Latijn voor ‘vrouwelijke krijger’. Je zult het ook de Amazon Star horen noemen. Sommige culturen langs de Amazone zagen helemaal geen krijger. Ze zagen een jonge jongen in een kano. De ster ernaast, Betelgeuze, was de oude man die over hem waakte.
Bellatrix zit op de linkerschouder van Orion. Als u zich op het noordelijk halfrond bevindt, is dat uw linkerhand. Op het zuidelijk halfrond bevindt het zich aan de rechterkant. Orion is bijzonder omdat de hemelevenaar er dwars doorheen snijdt. Deze geometrie betekent dat je de jager bijna overal op aarde kunt zien. Het is een universeel herkenningspunt.
Wat maakt Bellatrix zo helder?
Bellatrix is een blauwwitte ster. Het is heet. Het is enorm. En het is luid in termen van energie. De lichtopbrengst is ongeveer 4.000 keer groter dan die van onze zon. Dat soort helderheid komt niet van een ster die rondhangt en niets doet.
De ster beweegt zich van ons af. De radiale snelheid bedraagt ongeveer 18 kilometer per seconde. Dat is snel, maar in kosmische termen is het stabiel. Bellatrix bevindt zich op ongeveer 250 lichtjaar van de aarde. Als je ernaar kijkt, zie je licht dat de ster een kwart millennium geleden verliet. Destijds regeerde de Ming-dynastie nog steeds over China.
Rond Bellatrix hangt een zwakke gloed. Het is vaagheid. De intense straling van de ster verlicht het omringende gas en stof. Het is een subtiele halo, die alleen onder de juiste omstandigheden zichtbaar is. Maar het verwijst naar een groter verhaal. Bellatrix is niet de enige.
De Orion OB1-vereniging
Astronomen groeperen sterren op basis van hoe ze bewegen en waar ze zijn geboren. Bellatrix maakt deel uit van een cluster genaamd de Orion OB1 Association. Dit zijn geen hechte clusters zoals de Pleiaden. Het zijn losse groepen. De sterren hier hebben een gemeenschappelijke oorsprong en bewegen zich in ongeveer dezelfde richting.
De sterren in deze groep zijn jong. Echt jong. Ze zijn minder dan 10 miljoen jaar oud. Vergelijk dat eens met onze zon, die 4,6 miljard jaar oud is. Bellatrix is een pasgeborene in stellaire termen. Het zal waarschijnlijk opbranden lang voordat de zon dat doet.
Andere beroemde sterren in Orion behoren tot dezelfde familie. De drie bandsterren – Alnitak, Alnilam en Mintaka – zitten in de groep. Dat geldt ook voor Saiph, op de zuidwestelijke knie van de jager. Ze vormden zich allemaal samen. Ze drijven nog steeds samen. Maar de zwaartekracht is hier zwak. Over miljoenen jaren zullen ze uit elkaar drijven.
Waarom doet dit er toe? Omdat het ons vertelt hoe sterren worden geboren. De Orionnevel is een stellaire kraamkamer. De jongste sterren van de vereniging zitten daar
