Il futuro della Jodrell Bank è appeso a un filo. O meglio, da una linea di bilancio.
L’osservatorio, sede dell’iconico radiotelescopio Lovell, classificato di Grado I, è a rischio di chiusura imminente. UK Research and Innovation (UKRI) ha annunciato lunedì che non rinnoverà l’accordo di finanziamento per la rete e-Merlin quando scadrà nel marzo 2028.
Questa non è una rifinitura minore. Si tratta di una revoca del sostegno che potrebbe porre fine completamente alle operazioni scientifiche presso il fulcro della rete nazionale di radioastronomia del Regno Unito.
Senza finanziamenti alternativi, le osservazioni presso la Jodrell Bank cesseranno.
La scienza coinvolta è a dir poco fondamentale. Gli astronomi studiano il bagliore residuo del Big Bang. Mappano le galassie. Seguono la formazione stellare e sondano i buchi neri. Cercano pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Tutto ciò dipende da una decisione presa in una sala riunioni da qualche parte a Londra.
La professoressa Catherine Heymans, astronoma reale scozzese, non ha usato mezzi termini. Ha definito la mossa “devastante”. Vedere una struttura leader a livello mondiale tagliata dopo decenni di spettacolari scoperte scientifiche? È difficile da digerire.
Perché sta succedendo tutto questo adesso?
Potresti chiederti perché un governo dovrebbe fare questo. La risposta sta nei libri, non nelle stelle.
L’UKRI ha un budget annuale che si avvicina ai 10 miliardi di sterline. Sembra molto finché non si considerano i superamenti dei costi. I costi dell’elettricità sono aumentati vertiginosamente. Gli stipendi del personale stanno aumentando. E le collaborazioni internazionali? Stanno perdendo denaro a causa degli alti tassi di cambio. Il laboratorio del CERN vicino a Ginevra, ad esempio, è un ottimo esempio di queste pressioni finanziarie.
Il Science and Technology Facilities Council (STFC), che finanzia l’osservatorio, deve realizzare risparmi sostanziali. Quindi, sta tagliando quelli che considera progetti meno “prioritari”.
Brian Cox, professore dell’Università di Manchester e scienziato televisivo, è rimasto sbalordito. Ha criticato i tempi.
Questi tagli sono l’eredità di decisioni “affrettate e sconsiderate” da parte della precedente leadership dell’UKRI. Un dipartimento governativo che non esiste più. Cox è stupito che l’UKRI stia ancora andando avanti invece di collaborare con il nuovo governo di Andy Burnham per trovare una soluzione.
Li definisce “devastanti e irreversibili”.
Chi si fa male?
Non è solo il piatto famoso. L’effetto a catena è enorme.
La Jodrell Bank minaccia 28 posti di lavoro diretti presso l’osservatorio. Ma questa è solo la punta dell’iceberg. Quasi 3.000 ricercatori utilizzano la struttura. Se i dati si fermano, il loro lavoro si ferma.
Il professor Simon Garrington, direttore associato della Jodrell Bank, ha detto che il personale è rimasto scioccato. Il ritiro dei finanziamenti da e-Merlin toglie completamente il terreno.
Sta cercando scappatoie. Spera che nuovi usi per il telescopio – il tracciamento dei satelliti e dei detriti spaziali – possano attrarre finanziamenti alternativi. È un azzardo. Ma qual è l’alternativa?
Altri tagli annunciati lunedì hanno colpito ancora più duramente:
- Un taglio del 20% all’Osservatorio Rubin in Cile. Questa struttura ha iniziato a funzionare il mese scorso. Sta catturando il più grande film astronomico di tutti i tempi.
- Un taglio del 45% al sondaggio sui trasporti di nuova generazione. Cerca sistemi solari simili alla Terra.
- Eliminazione completa dei finanziamenti per i futuri strumenti sull’Extremely Large Telescope (ELT). Questo telescopio cerca la vita altrove nell’universo.
- Ritiro del Regno Unito dall’Event Horizon Telescope. Questo è il progetto che ha fotografato il buco nero nel cuore della nostra Via Lattea.
Il quadro più ampio per la scienza britannica
Il presidente della Royal Astronomical Society, il professor Jim Wild, ha avvertito che ciò minaccia il futuro scientifico del paese. Siamo in un momento in cui l’innovazione tecnologica è fondamentale per le prospettive nazionali. Scartare osservatori significativi a livello globale offende l’ispirazione dei futuri astronomi.
Sue Ferns del sindacato Prospect l’ha definita una tragedia per il nord-ovest dell’Inghilterra. La Jodrell Bank sostiene le capacità di ricerca del Regno Unito. La sua chiusura mina la missione di diventare una superpotenza scientifica.
“Questa è solo la punta dell’iceberg”, ha detto Ferns. Un programma di tagli destinato a devastare la scienza del settore pubblico. Ha esortato il nuovo governo a riconsiderare la situazione prima che si verifichi un danno irreparabile, soprattutto considerando l’attenzione posta sulla crescita regionale.
L’UKRI non si tira indietro.
Un portavoce della STFC ha affermato un “rigoroso processo di definizione delle priorità”. Si sono concentrati sulle aree che offrono la massima capacità e valore a lungo termine. Insistono sul fatto che si stanno concentrando gli investimenti sulla prossima generazione di radioastronomia leader a livello mondiale.
Allora, di che generazione si tratta?
Se la Jodrell Bank dovesse oscurarsi nel 2028, la “prossima generazione” dovrà trovare i suoi dati altrove. O forse, come tanti di questi progetti, dovranno semplicemente trovarlo online.
Il telescopio punta ancora verso l’alto. La domanda è se qualcuno resta in ascolto.
