Pendant longtemps, un mystérieux objet doré de la taille d’une balle de softball reposant à trois kilomètres sous la surface du golfe d’Alaska a dérouté les biologistes marins. Trouvé accroché à un rocher dans les profondeurs noires, l’éclat lisse et métallique de l’objet et sa forme étrange ont conduit à des spéculations sans fin : s’agissait-il d’un œuf géant ? A strange sponge? Or perhaps something entirely unknown to science?
New research led by the Smithsonian National Museum of Natural History has finally provided an answer. L’« orbe doré » n’était pas une créature vivante en soi, mais plutôt un vestige biologique d’une anémone des profondeurs rare et énigmatique connue sous le nom de Relicanthus daphneae .
Du mystère au microhabitat
L’objet a été découvert pour la première fois le 30 août 2023 par le véhicule télécommandé Deep Discoverer. Située au sud-ouest du mont sous-marin Walker, la sphère dorée de 10 cm (4 pouces) semblait étonnamment déplacée parmi les éponges de verre du fond marin.
Initial inspections by scientists, including lead author Dr. Steven Auscavitch, yielded puzzling results. The object lacked the standard anatomical features of an animal—such as a mouth, gut, or muscle tissue. Instead, it appeared to be a loose collection of fibrous material encased in a smooth, layered surface.
The breakthrough came through two specific lines of investigation:
– Analyse microscopique : Les chercheurs ont découvert que la surface était recouverte de structures urticantes spécialisées caractéristiques des Hexacorallia (un groupe contenant des anémones de mer et des coraux durs).
– Genetic Testing: DNA analysis confirmed the specimen was linked to Relicanthus daphneae, a large, rarely seen anemone species.
### Comprendre le « Reste d’Or »
L’étude conclut que l’orbe était en réalité une cuticule – une couche externe protectrice – que l’anémone avait sécrétée pour se fixer au substrat rocheux. Plutôt que d’être un organisme unique, l’orbe représente un microhabitat unique : un minuscule écosystème de microbes vivant sur et sous les tissus abandonnés de l’anémone.
Cette découverte met en lumière la biologie de Relicanthus daphneae, un animal qui peut atteindre 30 cm (12 pouces) de diamètre avec de longs tentacules flottants. While these anemones are thought to be found globally, they are rarely encountered by scientists.
#### Pourquoi laissent-ils ces « orbes » derrière eux ?
While the exact reason for this secretion remains a mystery, scientists have proposed a few possibilities:
– Attachment: The cuticle serves as a biological “glue” to anchor the animal to rocks or sponges.
– Reproduction : Cela peut être lié à une lacération de la pédale, une forme de reproduction asexuée où un organisme brise des morceaux de sa base pour créer de nouveaux individus.
– Movement: The anemone may leave behind trails of this golden material as it crawls across the seafloor.
### L’importance de l’exploration en haute mer
This discovery highlights a broader truth about oceanography: much of the Earth’s biodiversity remains unmapped and poorly understood. L’« orbe doré » n’a été identifié que parce que son apparence inhabituelle a incité les scientifiques à l’étudier rigoureusement plutôt que de le considérer comme un débris.
Les résultats, publiés sur le serveur de préimpression bioRxiv, soulignent que même un seul objet apparemment étrange peut révéler des informations vitales sur les cycles de vie complexes des organismes des grands fonds.
La découverte de l’orbe doré souligne à quel point les profondeurs marines restent un mystère, prouvant que même les « restes biologiques » peuvent révéler les secrets d’espèces rares et insaisissables.
Conclusion : Le mystérieux orbe doré est une cuticule biologique abandonnée de la rare anémone Relicanthus daphneae, servant à la fois de vestige de l’animal et d’habitat unique pour la vie microbienne.
