Dos terremotos. Treinta y nueve segundos de diferencia. Esa es toda la advertencia que recibió Venezuela el 24 de junio. El primer impacto cerca de San Felipe (M7.2). El segundo golpeó más cerca de Yumare (M7.5). El número de muertos es de miles. Los heridos, miles más. Pero mientras el mundo se concentra en los escombros, los sismólogos los observan de cerca.
¿Por qué? Porque esto no fue sólo un desastre. Fueron datos. Un raro “doblete sísmico” que podría explicar cómo se rompen las fallas masivas.
Por lo general, a los grandes terremotos les siguen pequeñas réplicas. Procedimiento estándar. Pero a veces el estrés cambia. Se extiende a una falla vecina o más abajo en la misma línea. Ese cambio desencadena otro terremoto monstruoso.
No sucede a menudo. Aunque lo hemos visto antes. Turquía en 2023. Pakistán en 1997. Ahora Venezuela.
¿La comida para llevar? Probablemente estemos equivocados acerca de cómo mapeamos el peligro en lugares como California. La mayoría de los modelos sísmicos tratan las fallas como caminos solitarios. Pero en regiones donde se encuentran varias placas (Venezuela, la zona de San Andrés) esas carreteras se conectan. Ignorar la intersección hace que los modelos queden ciegos.
Un laboratorio natural con un toque especial
La red de fallas en Venezuela (Boconó, Morón, El Pilar, San Sebastián) se parece mucho al sistema de San Andrés de California en el papel. Ambas son fallas de deslizamiento de rumbo lateral derecho. Los bloques se deslizan unos sobre otros horizontalmente. Se asientan en los límites de las placas.
Pero los detalles difieren. A lo grande.
Julián García Mayordomo, del Instituto Geológico y Minero de España, califica la arquitectura venezolana como “mucho más compleja”. Surge de que el bloque de Maracaibo retuerce el rompecabezas tectónico. Luego está la velocidad.
En Venezuela, las placas rozan entre sí a 20 centímetros al año. El San Andreas se mueve más rápido, aproximadamente 1,2 pulgadas.
Un movimiento más rápido significa que el estrés aumenta más rápidamente. En el sur de California, esperamos terremotos M7+ cada 100 a 150 años aproximadamente. ¿El último grande? 1857 en Fuerte Tejón. En Venezuela, las matemáticas sugieren un intervalo de recurrencia de uno o dos siglos. Fueron golpeados en 1812 con una secuencia que incluía terremotos M7,5 y M7,2. Un estudio de 2018 señaló que la falla de Boconó ya se había recargado.
¿Significa esto que hoy se producirá un terremoto? ¿O dentro de cincuenta años? Las estadísticas no predicen el tiempo. Simplemente describen las probabilidades. Y las probabilidades son confusas.
Más allá de las líneas aisladas
Ese desorden es exactamente el motivo por el que los científicos están fascinados. Liliane Burkhard, de la Universidad de Berna, ve el evento de Venezuela como una prueba en vivo de teorías que los paleosismólogos sólo han especulado durante años.
“Inferimos cómo evoluciona el estrés”, señala. Pero rara vez captamos el momento en que las fallas hablan entre sí. El doblete proporciona esa captura en tiempo real.
¿La lección para California? Las fallas no son actores independientes. Son una red. En lugares como Cajon Pass, donde San Andrés se encuentra con la falla de San Jacinto, los niveles de estrés son actualmente altos, entre los más altos en un milenio. La investigación de Burkhard se pregunta si una ruptura puede saltar entre sistemas allí. La respuesta en Venezuela fue sí.
Sin embargo, existe un matiz. A Cajon Pass le preocupa que una pista de salto se rompa en medio del terremoto. El evento de Venezuela pareció más bien dos ataques separados. Roturas distintas en probables fallas separadas. Activado en estrecha sucesión.
La distinción importa, pero la conclusión no.
Nueva Zelanda ya lo sabe. Después de que el terremoto de Kaikōura de 2017 azotara doce fallas simultáneamente, cambiaron su modelo de peligro nacional. Dejaron de pretender que las fallas son líneas aisladas. Comenzaron a modelar la web.
García Mayordomo cree que Estados Unidos debería hacer lo mismo. Los códigos de construcción deben tener en cuenta esta complejidad. Las roturas por fallas múltiples hacen que las sacudidas duren más. Las estructuras fallan por fatiga. No se trata sólo de la intensidad máxima. Se trata de la duración.
“Es como un combate de box”, dijo. “Muchas veces el ganador no es quien lanza el golpe más fuerte, sino quien sigue lanzando golpes por más tiempo”.
No le dé demasiada importancia a un solo evento. Judith Hubbard, de la Universidad de Cornell, nos recuerda que el comportamiento de la Tierra varía enormemente. Cada terremoto es una historia única. Un punto de datos.
Los modelos de California siguen ciegos ante estas conexiones. Ignoran el efecto de red. Por ahora, la advertencia de Venezuela se mantiene. Sin respuesta.
¿Estamos preparando para el golpe que nunca termina? 🥊
