Voor het land Kiribati is de oceaan niet slechts een landschap; het vormt de gehele economische basis van het land. Hoewel de landmassa van het land ongeveer zo groot is als New York City, is de Exclusieve Economische Zone (EEZ) een maritieme reus, die zich uitstrekt over ruim 3,4 miljoen vierkante kilometer. Dit uitgestrekte gebied biedt toegang tot enkele van de meest overvloedige tonijnbestanden ter wereld, waardoor de visserij-industrie de levensader van het land is.
Deze afhankelijkheid van de zee heeft echter voor een grote kwetsbaarheid gezorgd. Nu de klimaatverandering de temperatuur van de oceanen verandert, begint juist de hulpbron die Kiribati in stand houdt te migreren, wat zowel de nationale begroting als de lokale voedselzekerheid bedreigt.
Een natie gebouwd op visvergunningen
Kiribati beschikt over een uniek economisch profiel dat wordt gekenmerkt door extreme specialisatie. In tegenstelling tot veel landen die kunnen leunen op landbouw of productie, heeft Kiribati vrijwel geen landgebonden hulpbronnen om te exploiteren.
De economische wiskunde is grimmig:
– Inkomstenafhankelijkheid: Visvergunningen die worden verkocht aan buitenlandse vloten (voornamelijk uit Japan, China, de VS en de EU) zijn goed voor ongeveer 70% van de overheidsinkomsten.
– Invloed op het bbp: Dit inkomen vertegenwoordigt ongeveer tweevijfde van het gehele bbp van het land.
– Wereldwijde betekenis: De westelijke centrale Stille Oceaan is een mondiale krachtcentrale; Experts schatten dat meer dan de helft van de tonijn die wereldwijd in blikjes van supermarkten wordt aangetroffen, uit deze regio afkomstig is.
Alleen al in 2024 genereerde Kiribati $137 miljoen uit deze licenties. Voor een land waar het hoogste punt van het land vaak slechts twee meter boven zeeniveau ligt, zijn deze inkomsten de ‘cruciale financiële levensader’ die nodig is om openbare diensten en infrastructuur te financieren.
Het migratierisico: op weg naar koelere wateren
De dreiging is niet noodzakelijkerwijs dat de tonijn zal verdwijnen, maar dat ze zullen verhuizen. Tonijn is zeer gevoelig voor temperatuurveranderingen en reageert op verschuivingen zo klein als een tiende graad Celsius.
Terwijl het opwarmende water door de Stille Oceaan stroomt, suggereren wetenschappelijke modellen een massale oostwaartse migratie. Er wordt verwacht dat tonijn de wateren van Kiribati zal ontvluchten op zoek naar koelere temperaturen, richting het oosten. Deze verschuiving creëert een dubbele crisis:
- Economische volatiliteit: Als tonijn de EEZ verlaat, hoeven buitenlandse vloten Kiribati niet langer te betalen voor toegang. Voorlopige modellen suggereren dat het land tegen 2050 meer dan $10 miljoen aan jaarlijkse vergoedingen zou kunnen verliezen onder scenario’s met hoge emissies.
- Voedselonzekerheid: Lokale bevolkingen zijn voor hun eiwitten sterk afhankelijk van vis. De gemiddelde persoon in Kiribati consumeert grofweg 100 kg vis per jaar, wat in het niet valt bij de consumptie in de VS (9 kg) of Japan (22 kg). Een daling van de lokale voorraden dwingt tot een afhankelijkheid van duur, minder voedzaam geïmporteerd voedsel.
Op zoek naar veerkracht in een veranderende oceaan
De situatie vormt een race tegen de klok. Hoewel scenario’s met hoge emissies een catastrofaal risico met zich meebrengen, suggereren ‘best-case’-modellen dat lagere mondiale emissies de tonijnbiomassa binnen de EEZ zouden kunnen stabiliseren. Maar zelfs in deze optimistische scenario’s wordt van lokale vissers nog steeds verwacht dat ze een daling van hun dagelijkse vangsten zullen zien.
Om deze verschuivingen tegen te gaan, zijn er verschillende strategische initiatieven gaande:
- Het Groene Klimaatfonds (GCF): Een project van $156,8 miljoen helpt momenteel 14 gebieden in de Stille Oceaan de voedselzekerheid te versterken en betere waarschuwingssystemen te ontwikkelen om de herverdeling van tonijn te voorspellen.
- Economische diversificatie: Kiribati werkt aan het verkleinen van zijn “tonijnval” door nieuwe inkomstenstromen te verkennen, waaronder toerisme, hernieuwbare energie, en door gebruik te maken van zijn offshore staatsinvesteringsfonds.
- Datagestuurde aanpassing: Door de maritieme inlichtingen te verbeteren, is het doel de overheid in staat te stellen te anticiperen op economische schokken voordat deze zich voordoen.
“Kiribati behoudt redenen voor optimisme en strategische kansen”, zegt Hemant Mandal, directeur van de GCF voor Azië en de Stille Oceaan.
Ondanks deze inspanningen blijft de realiteit onveranderd: voor een land dat geen land heeft om op terug te vallen, zou de verplaatsing van één enkele vissoort de toekomst van zijn soevereiniteit kunnen bepalen.
Conclusie: Kiribati’s extreme economische afhankelijkheid van tonijn maakt het land een van de eerste slachtoffers van de klimaatverandering. Terwijl de opwarming van de oceanen de visbestanden naar het oosten drijft, moet het land zijn economie snel diversifiëren en de voedselzekerheid versterken om te overleven in een veranderend maritiem landschap.
