Twee aardbevingen. Negenendertig seconden uit elkaar. Dat is de enige waarschuwing die Venezuela op 24 juni kreeg. De eerste treffer nabij San Felipe (M7.2). De tweede sloeg dichter bij Yumare (M7.5). Het dodental loopt in de duizenden. De verwondingen, duizenden meer. Maar terwijl de wereld zich op het puin concentreert, kijken seismologen nauwlettend toe.
Waarom? Want dit was niet zomaar een ramp. Het waren gegevens. Een zeldzaam ‘aardbevingsdoublet’ dat zou kunnen verklaren hoe enorme breuken daadwerkelijk breken.
Meestal worden grote aardbevingen gevolgd door kleine naschokken. Standaardprocedure. Maar soms verandert de stress. Het vloeit over naar een naburige breuklijn, of verder op dezelfde lijn. Die verschuiving veroorzaakt een nieuwe monsterbeving.
Het gebeurt niet vaak. We hebben het echter eerder gezien. Turkije in 2023. Pakistan in 1997. Nu Venezuela.
De afhaalmaaltijd? We hebben het waarschijnlijk mis over de manier waarop we gevaren in plaatsen als Californië in kaart brengen. De meeste seismische modellen behandelen breuken als eenzame wegen. Maar in regio’s waar meerdere platen samenkomen (Venezuela, de San Andreas-zone) zijn die wegen met elkaar verbonden. Het negeren van de kruising maakt de modellen blind.
Een natuurlijk laboratorium met een twist
Het breuknetwerk in Venezuela (Boconó, Morón, El Pilar, San Sebastián) lijkt op papier veel op het San Andreas-systeem in Californië. Beide zijn rechts-laterale strike-slipfouten. Blokken glijden horizontaal langs elkaar. Ze zitten op plaatgrenzen.
Maar de details verschillen. Grote tijd.
Julián García Mayordomo van het Geologisch en Mijnbouwinstituut van Spanje noemt de Venezolaanse architectuur ‘veel complexer’. Het komt voort uit het Maracaibo-blok dat de tektonische puzzel verdraait. Dan is er de snelheid.
In Venezuela schuren platen met een snelheid van 0,8 inch per jaar langs elkaar heen. De San Andreas beweegt sneller, op ongeveer 3,5 cm.
Snellere beweging betekent dat stress sneller toeneemt. In Zuid-Californië verwachten we ongeveer elke 100 tot 150 jaar aardbevingen met M7+. De laatste grote? 1857 in Fort Tejon. In Venezuela suggereert de berekening een herhalingsinterval van één of twee eeuwen. Ze werden in 1812 getroffen door een reeks aardbevingen met onder meer M7.5 en M7.2. Uit een onderzoek uit 2018 bleek dat de Boconó-fout al was opgeladen.
Betekent dit dat er vandaag een aardbeving zal plaatsvinden? Of over vijftig jaar? Statistieken voorspellen de tijd niet. Ze schetsen slechts de kansen. En de kansen zijn rommelig.
Voorbij geïsoleerde lijnen
Die rommeligheid is precies waarom wetenschappers gefascineerd zijn. Liliane Burkhard van de Universiteit van Bern beschouwt de gebeurtenis in Venezuela als een live test van theorieën waar paleoseismologen al jaren alleen maar naar gissen.
“We concluderen hoe stress evolueert”, merkt ze op. Maar we zien zelden het moment waarop fouten met elkaar praten. Het doublet zorgt voor realtime opname.
De les voor Californië? Fouten zijn geen onafhankelijke actoren. Ze zijn een netwerk. Op plekken als de Cajon Pass, waar de San Andreas en de San Jacinto-breuk samenkomen, zijn de stressniveaus momenteel hoog – een van de hoogste in een millennium. Het onderzoek van Burkhard vraagt zich af of een breuk daar tussen systemen kan springen. Het antwoord in Venezuela was ja.
Er bestaat echter een nuance. Cajon Pass maakt zich zorgen over één breuk tijdens de aardbeving. De gebeurtenis in Venezuela leek meer op twee afzonderlijke aanvallen. Duidelijke breuken op waarschijnlijk afzonderlijke fouten. Kort na elkaar geactiveerd.
Het onderscheid is belangrijk, maar de conclusie niet.
Nieuw-Zeeland weet dit al. Nadat de aardbeving in Kaikōura in 2017 tegelijkertijd twaalf breuklijnen had getroffen, veranderden ze hun nationale gevarenmodel. Ze stopten met te doen alsof fouten geïsoleerde lijnen zijn. Ze begonnen het web te modelleren.
García Mayordomo vindt dat de VS dit voorbeeld moeten volgen. Bouwvoorschriften moeten rekening houden met deze complexiteit. Breuken met meerdere fouten zorgen ervoor dat het schudden langer duurt. Structuren falen door vermoeidheid. Het gaat niet alleen om de piekintensiteit. Het gaat om de duur.
‘Het lijkt wel een bokswedstrijd’, zei hij. “Vaak is de winnaar niet degene die de hardste stoot uitdeelt, maar degene die langer stoten uitdeelt.”
Lees niet te veel in één gebeurtenis. Judith Hubbard van Cornell University herinnert ons eraan dat het gedrag van de aarde enorm varieert. Elke aardbeving is een uniek verhaal. Eén datapunt.
De modellen in Californië blijven blind voor deze verbanden. Ze negeren het netwerkeffect. Voorlopig geldt de waarschuwing uit Venezuela. Onbeantwoord.
Bouwen we voor de klap die nooit ophoudt? 🥊
