Deux tremblements de terre. Trente-neuf secondes d’intervalle. C’est tout l’avertissement que le Venezuela a reçu le 24 juin. Le premier coup près de San Felipe (M7.2). Le second frappait plus près de Yumare (M7,5). Le nombre de morts se compte par milliers. Les blessés, des milliers d’autres. Mais tandis que le monde se concentre sur les décombres, les sismologues surveillent de près.
Pourquoi? Parce que ce n’était pas seulement un désastre. C’étaient des données. Un « doublet sismique » rare qui pourrait expliquer la façon dont des failles massives se brisent.
Habituellement, les grands séismes sont suivis de petites répliques. Procédure standard. Mais parfois, le stress change. Elle déborde sur une faille voisine ou plus loin sur la même ligne. Ce changement déclenche un autre tremblement de terre monstre.
Cela n’arrive pas souvent. Mais nous l’avons déjà vu. La Turquie en 2023. Le Pakistan en 1997. Aujourd’hui le Venezuela.
Les plats à emporter ? Nous nous trompons probablement sur la façon dont nous cartographions le danger dans des endroits comme la Californie. La plupart des modèles sismiques traitent les failles comme des routes isolées. Mais dans les régions où plusieurs plaques se rencontrent – le Venezuela, la zone de San Andreas – ces routes se connectent. Ignorer l’intersection rend les modèles aveugles.
Un laboratoire naturel avec une touche d’originalité
Le réseau de failles du Venezuela (Boconó, Morón, El Pilar, San Sebastián) ressemble beaucoup sur le papier au système californien de San Andreas. Les deux sont des failles de décrochement latérales droites. Les blocs glissent les uns sur les autres horizontalement. Ils se situent aux limites des plaques.
Mais les détails diffèrent. Un grand moment.
Julián García Mayordomo, de l’Institut géologique et minier d’Espagne, qualifie l’architecture vénézuélienne de « beaucoup plus complexe ». Il provient du bloc Maracaibo qui déforme le puzzle tectonique. Ensuite, il y a la vitesse.
Au Venezuela, les assiettes s’écrasent les unes contre les autres à raison de 2 cm par an. Le San Andreas se déplace plus rapidement, à environ 1,2 pouces.
Un mouvement plus rapide signifie que le stress s’accumule plus rapidement. En Californie du Sud, nous nous attendons à des séismes M7+ tous les 100 à 150 ans environ. Le dernier gros problème ? 1857 à Fort Tejon. Au Venezuela, les calculs suggèrent un intervalle de récurrence d’un ou deux siècles. Ils ont été touchés en 1812 par une séquence comprenant des séismes M7.5 et M7.2. Une étude de 2018 a noté que la faille de Boconó s’était déjà rechargée.
Cela signifie-t-il qu’un séisme est prévu aujourd’hui ? Ou dans cinquante ans ? Les statistiques ne prédisent pas le temps. Ils décrivent simplement les probabilités. Et les chances sont minces.
Au-delà des lignes isolées
Ce désordre est exactement la raison pour laquelle les scientifiques sont fascinés. Liliane Burkhard, de l’Université de Berne, considère l’événement au Venezuela comme un test en direct de théories que les paléosismologues n’avaient que devinées depuis des années.
“Nous déduisons comment le stress évolue”, note-t-elle. Mais nous saisissons rarement le moment où les défauts se parlent. Le doublet assure cette capture en temps réel.
La leçon pour la Californie ? Les fautes ne sont pas des acteurs indépendants. Ils forment un réseau. Dans des endroits comme Cajon Pass, où le San Andreas rencontre la faille de San Jacinto, les niveaux de stress sont actuellement élevés, parmi les plus élevés depuis un millénaire. Les recherches de Burkhard se demandent si une rupture peut se produire entre les systèmes. Au Venezuela, la réponse était oui.
Il existe cependant une nuance. Cajon Pass s’inquiète d’une rupture de piste en plein séisme. L’événement au Venezuela ressemblait davantage à deux grèves distinctes. Ruptures distinctes sur des failles probablement distinctes. Déclenché en succession rapprochée.
La distinction est importante, mais pas la conclusion.
La Nouvelle-Zélande le sait déjà. Après que le tremblement de terre de Kaikōura en 2017 ait craqué simultanément douze failles, ils ont modifié leur modèle national de risque. Ils ont arrêté de prétendre que les failles sont des lignes isolées. Ils ont commencé à modéliser le Web.
García Mayordomo pense que les États-Unis devraient emboîter le pas. Les codes du bâtiment doivent tenir compte de cette complexité. Les ruptures multiples provoquent une durée plus longue des secousses. Les structures échouent à cause de la fatigue. Il ne s’agit pas seulement de l’intensité maximale. Il s’agit de la durée.
“C’est comme un match de boxe”, dit-il. “Souvent, le gagnant n’est pas celui qui lance le coup de poing le plus fort, mais celui qui continue à lancer des coups de poing plus longtemps.”
Ne lisez pas trop de choses dans un seul événement. Judith Hubbard de l’Université Cornell nous rappelle que le comportement de la Terre varie énormément. Chaque tremblement de terre est une histoire unique. Un point de données.
Les modèles californiens restent aveugles à ces liens. Ils ignorent l’effet de réseau. Pour l’instant, l’avertissement du Venezuela reste valable. Sans réponse.
Sommes-nous en train de construire pour le punch qui ne finit jamais ? 🥊
