De toekomst van Jodrell Bank hangt aan een zijden draadje. Of beter gezegd: door een begrotingslijn.
Het observatorium, de thuisbasis van de iconische Lovell-radiotelescoop, staat op het punt te worden gesloten. UK Research and Innovation (UKRI) heeft maandag aangekondigd dat het de financieringsovereenkomst voor het e-Merlin-netwerk niet zal verlengen wanneer deze in maart 2028 afloopt.
Dit is geen kleine bijwerking. Dit is een intrekking van de steun die een volledig einde zou kunnen maken aan de wetenschappelijke activiteiten in het centrum van het Britse nationale radioastronomienetwerk.
Zonder alternatieve financiering zullen de observaties bij Jodrell Bank ophouden.
De betrokken wetenschap is niets minder dan fundamenteel. Astronomen bestuderen daar de nagloed van de oerknal. Ze brengen sterrenstelsels in kaart. Ze volgen stervorming en onderzoeken zwarte gaten. Ze zoeken naar planeten buiten ons zonnestelsel. Dat hangt allemaal af van één beslissing in een bestuurskamer ergens in Londen.
Professor Catherine Heymans, de Schotse Astronomer Royal, nam geen blad voor de mond. Ze noemde de stap ‘verwoestend’. Om een toonaangevende faciliteit te zien verdwijnen na tientallen jaren van spectaculaire ontdekkingswetenschap? Het is moeilijk te slikken.
Waarom gebeurt dit nu?
Je zou je kunnen afvragen waarom een overheid dit zou doen. Het antwoord ligt in de boeken, niet in de sterren.
UKRI heeft een jaarlijks budget van bijna £ 10 miljard. Dat klinkt als veel, totdat je kijkt naar de kostenoverschrijdingen. De elektriciteitskosten zijn enorm gestegen. De salarissen van het personeel stijgen. En internationale samenwerkingen? Ze bloeden contant geld vanwege de hoge wisselkoersen. Het CERN-laboratorium bij Genève is bijvoorbeeld een goed voorbeeld van deze financiële druk.
De Science and Technology Facilities Council (STFC) – die het observatorium financiert – moet aanzienlijke besparingen doorvoeren. Het bezuinigt dus op projecten die volgens hem minder ‘prioriteit’ hebben.
Brian Cox, hoogleraar aan de Universiteit van Manchester en tv-wetenschapper, was verbijsterd. Hij had kritiek op de timing.
Deze bezuinigingen zijn een erfenis van ‘overhaaste en ondoordachte’ beslissingen van het vorige UKRI-leiderschap. Een overheidsafdeling die niet meer bestaat. Cox is verbaasd dat UKRI nog steeds doorgaat in plaats van samen te werken met de nieuwe Andy Burnham-regering om een oplossing te vinden.
Hij noemt ze ‘verwoestend en onomkeerbaar’.
Wie raakt er gewond?
Het is niet alleen het beroemde gerecht. Het rimpeleffect is enorm.
Jodrell Bank bedreigt 28 directe banen bij het observatorium. Maar dat is slechts het topje van de ijsberg. Bijna 3.000 onderzoekers maken gebruik van de faciliteit. Als de data stoppen, stopt hun werk.
Professor Simon Garrington, adjunct-directeur bij Jodrell Bank, zei dat het personeel geschokt was. Het terugtrekken van financiering uit e-Merlin trekt het tapijt volledig weg.
Hij zoekt naar mazen in de wet. Hij hoopt dat nieuwe toepassingen voor de telescoop – het volgen van satellieten en ruimteschroot – alternatieve financiering kunnen aantrekken. Het is een gok. Maar wat is het alternatief?
Andere bezuinigingen die maandag zijn aangekondigd, raken zelfs nog harder:
- Een bezuiniging van 20% op het Rubin Observatorium in Chili. Deze faciliteit is vorige maand in gebruik genomen. Het legt de grootste astronomische film aller tijden vast.
- Een bezuiniging van 45% op de Next-Generation Transit Survey. Het zoekt naar aardachtige zonnestelsels.
- Volledige afschaffing van de financiering voor toekomstige instrumenten op de Extremely Large Telescope (ELT). Deze telescoop zoekt naar leven elders in het heelal.
- Britse terugtrekking uit de Event Horizon Telescope. Dat is het project dat het zwarte gat in het hart van onze Melkweg in beeld heeft gebracht.
Het grotere plaatje voor de Britse wetenschap
De president van de Royal Astronomical Society, prof. Jim Wild, waarschuwde dat dit de wetenschappelijke toekomst van het land bedreigt. We bevinden ons in een tijd waarin technologische innovatie de sleutel is tot nationale vooruitzichten. Het weggooien van wereldwijd belangrijke observatoria beledigt de inspiratie van toekomstige astronomen.
Sue Ferns van de vakbond Prospect noemde het een tragedie voor Noordwest-Engeland. Jodrell Bank ondersteunt de onderzoekscapaciteiten van Groot-Brittannië. Het sluiten ervan ondermijnt de missie om een wetenschappelijke supermacht te worden.
“Dit is nog maar het topje van de ijsberg”, zegt Ferns. Een bezuinigingsprogramma dat de wetenschap in de publieke sector zal verwoesten. Ze drong er bij de nieuwe regering op aan om dit te heroverwegen voordat onherstelbare schade wordt aangericht, vooral gezien hun focus op regionale groei.
UKRI geeft niet toe.
Een woordvoerder van STFC beweerde dat er sprake was van een ‘rigoureus prioriteringsproces’. Ze concentreerden zich op gebieden die op de langere termijn de grootste mogelijkheden en waarde boden. Ze benadrukken dat ze hun investeringen richten op de volgende generatie van wereldleidende radioastronomie.
Welke generatie is dat dan?
Als Jodrell Bank in 2028 failliet gaat, zal de ‘volgende generatie’ zijn gegevens ergens anders moeten vinden. Of misschien moeten ze het, zoals bij zoveel van deze projecten, gewoon online vinden.
De telescoop wijst nog steeds naar boven. De vraag is of er nog iemand luistert.
