We staren al duizenden jaren naar de Rode Planeet. Ik vraag me af. Speculeren. Toen, midden in de zomer van 1976, kregen we eindelijk antwoord.
Het gebeurde vijftig jaar geleden. 20 juli om precies te zijn. Dat was de dag dat NASA’s Viking 1 het allereerste ruimtevaartuig werd dat op Mars landde en echte beelden van het oppervlak terugstuurde. Het eerste zicht van de mensheid vanuit een andere wereld. Het was precies zeven jaar nadat Apollo 11 de maan raakte. Toeval? Misschien. Of misschien gewoon een goede timing.
De missie zou precies rond de Amerikaanse Bicentennial-viering op 4 juli landen. Maar Mars geeft niets om Amerikaanse feestdagen. Missieleiders moesten op jacht naar een voldoende vlak stuk grond. De landing werd dus uitgesteld.
Viking 1 landde in Chryse Planitia, net ten noorden van de evenaar. Het was soepel. Stil. Maar het punt is: het signaal moest 340 miljoen kilometer afleggen. Dat is 340 kilometer lege ruimte. Radiogolven zijn snel, maar niet zo snel. De bevestiging kwam pas 19 minuten later.
Vijfentwintig seconden nadat de wielen het stof kusten, maakte de camera de foto. Om 07:53 uur EDT.
Terug in het Jet Propulsion Laboratory in Californië waren de monitoren donker. Dr. Thomas Mutch, de leider van het beeldvormingsteam, kende het trucje. Het beeld bouwde zich langzaam op, regel voor regel. Van links naar rechts.
“Ik bestudeerde het zwarte scherm, wachtend op die smalle strook die de eerste paar regels zou signaleren,” herinnerde Mutch zich. “Er zijn rotsen en zand zichtbaar… en – eindelijk helemaal rechts – een van de voetzolen van het ruimtevaartuig, een symbolisch artefact dat onze prestatie stempelt met het bord… ‘Het is ongelooflijk.'”
Toen de foto werd geladen, was het geen woestijnwoestijn. Het was geen buitenaardse metropool. Het was vuil. Rotsen. Stof. Hetzelfde spul dat Viking tijdens de landing had opgeworpen, nestelde zich nog steeds op de lander. Het zag er vreemd, griezelig bekend uit. Een stevige ondergrond. Kiezels. Zand.
De kleurenafbeelding kwam de volgende dag. Kort daarna volgde een panorama. Het mysterie was verdwenen. Vervangen door de harde werkelijkheid.
Dit was geen solomissie. Viking had een partner. Viking 2 landde zes weken later in Utopia Planitia. Beide orbiters brachten de planeet gedetailleerd in kaart en stuurden meer dan 52.000 foto’s van de hemel van Mars en 4.500 foto’s vanaf de grond terug. De omvang van de gegevens was ongekend.
Maar de landers deden meer dan alleen selfies maken. Zij groeven. Ze onderzochten de grond.
Viking droeg de eerste instrumenten die ontworpen waren om leven te detecteren. Direct in het vuil van Mars. Het officiële rapport was duidelijk: geen leven. Niets overtuigends. De experimenten waren negatief.
Of deden ze dat?
Dit is waar het rommelig wordt. Tientallen jaren later discussiëren wetenschappers er nog steeds over. Sommigen denken dat een van de experimenten van Viking daadwerkelijk een biologisch signaal heeft bereikt. Anderen beweren dat de experimenten te hard waren, waardoor het monster werd gesteriliseerd voordat ze leven konden detecteren. Het is het grote onopgeloste mysterie van de planetaire wetenschap.
Latere missies maakten de zaken ingewikkelder. Nieuwsgierigheid vond organische moleculen. Phoenix vond perchloraatzouten – chemicaliën die de levensdetectietests konden verstoren. Heeft Viking precies het bewijsmateriaal vernietigd waar het naar op zoek was? We weten het nog steeds niet.
Viking 1 stopte met praten in 1982. Viking 2 zweeg twee jaar eerder. Een softwareprobleem tijdens een update heeft de verbinding verbroken. De hardware is er nog. Wachten in het roestkleurige stof.
Sindsdien hebben we rovers gestuurd. We hebben poolkappen, opgedroogde rivierbeddingen en potentiële oude habitats gezien. Maar dat eerste korrelige beeld uit juli 1976 veranderde alles. Het veranderde Mars van een punt in de telescoop in een plaats. Een echte, fysieke plek waar we op konden stappen.
Wat betekent dat voor de zoektocht naar leven? De vraag blijft onbeantwoord. Viking keek. Het peilde. Er zijn gegevens teruggestuurd die we nog aan het uitpakken zijn.
Misschien zat het antwoord daar in de grond. Misschien hebben de instrumenten zichzelf blind gemaakt voor de waarheid. Of misschien was Mars altijd te stil om te horen.
Je kunt de quiz doen. Kijk wat je weet. Maar de diepste geheimen van de Rode Planeet zijn nog steeds begraven.
