Miliardi di anni fa? Marte era un luogo umido e caldo. Non la terra desolata ghiacciata che vediamo adesso. Atmosfera densa. Possibili microbi. Il sogno degli astrobiologi da decenni.
Ma ecco il problema.
La NASA ha trovato molecole organiche sul Pianeta Rosso. Ottimo inizio, vero? Sbagliato. Queste sostanze chimiche possono formarsi senza che una singola cellula sia coinvolta. Solo la chimica fa il suo dovere. Nessuna biologia richiesta.
Nel 2025 le cose si sono fatte interessanti. Una roccia nel cratere Jezero aveva segni simili a macchie di leopardo. Buio. Minuscolo. Gli scienziati si sono innervositi. Potrebbe essere la vita antica?
Forse.
Quindi hanno prelevato un campione. Pianifica di portarlo a casa. Poi… problemi di finanziamento. Giugno 2026? La NASA ha annullato la missione di ritorno. Il campione resta lì.
L’ESA ha un piano diverso.
Chiralità: il colpo di scena rivelatore
Entra nel rover Rosalind Franklin, previsto per il 2030. Sta atterrando a Oxia Planum vicino all’equatore. Terreno ricco di argilla. Vecchi letti di fiumi. Buone probabilità per la biologia preservata.
La sua arma segreta è il MOMA. L’analizzatore di molecole organiche di Marte.
Cerca due idrocarburi specifici. Pristane e Phytane.
Sulla Terra provengono da esseri viventi. Li trovi nel petrolio. Sono stabili. Durano.
Se esistessero su Marte miliardi di anni fa? Potrebbero essere ancora lì.
“Se una volta esisteva la vita su Marte, allora molecole come il pristano e il fitano rappresentano importanti biofirme molecolari”, ha affermato Guillaume Leseigneur dell’Istituto Max Planck.
Ma c’è un problema. Uno intelligente.
Chiralità.
Queste molecole hanno due forme speculari. Mancino e destrorso. Come le tue mani.
Gli organismi viventi ne preferiscono uno. Di solito lo stesso ogni volta. Reazioni chimiche non viventi? Fanno una disordinata divisione 50-50. Rimangono parti uguali. Parti uguali, giusto.
Quindi se il MOMA riscontrasse uno squilibrio? Probabilmente la vita ce l’ha fatta.
Importi uguali? Probabilmente solo chimica.
Il problema Murchison
Gli scienziati hanno prima testato questa idea sulla Terra. Utilizzando prototipi MOMA.
Avevano bisogno di un analogo marziano. Vere rocce? No. Quindi hanno usato il meteorite Murchison. Cadde in Australia nel 1969 pieno di sostanze organiche.
Il team si aspettava di vedere pristano e fitano che erano contaminanti della Terra. Si sono accumulati batteri sul terreno dove è caduto il meteorite. La biomassa dovrebbe mostrare bias chirali. Una forma dominante sull’altra.
Si sbagliavano.
I campioni di meteoriti hanno mostrato una perfetta miscela 50-50. Racemico. Quantità uguali di entrambe le immagini speculari.
Perché?
Contaminazione sì. Ma non dai batteri del suolo. Dal nostro cielo.
Quando il meteorite bruciò nell’atmosfera terrestre, si mescolò con gli aerosol. Inquinanti. Bruciare combustibili fossili. Prodotti petroliferi nell’aria.
Il calore e la pressione negli scisti bituminosi confondono naturalmente questa preferenza chirale. Nel corso di milioni di anni la profondità cancella lo squilibrio. Gli inquinanti sulla Terra fanno qualcosa di simile oppure iniziano a sbilanciarsi già a causa delle origini industriali? Lo studio indica come colpevoli gli aerosol a base di petrolio.
“Il petrolio si forma… sotto l’influenza del calore e della pressione”, spiega Manuel Reinhardt di Gottinga.
Questo spiega il risultato di Murchison. Ciò non significa che il meteorite avesse vita. Significa che i “contaminanti” provenienti dalla Terra sembrano diversi da quanto pensassimo.
Cosa significa questo per Marte?
Complica la caccia.
Il MOMA funziona. Ha separato con successo questi composti difficili da distinguere nei test. Questa è una vittoria. La tecnologia può vedere la differenza.
Ma solleva un campanello d’allarme per l’interpretazione dei dati.
Se l’inquinamento atmosferico della Terra crea una firma 50-50 nei contaminanti organici… come facciamo a sapere cosa è veramente originario di un meteorite o di un campione di Marte?
L’esperimento dimostra che MOMA ha la sensibilità di cui abbiamo bisogno. Ma ci avverte anche. La chimica organica è complicata. La contaminazione è ovunque. Anche i meteoriti “puri” nei nostri laboratori entrano in contatto con l’aria inquinata che respiriamo.
Per trovare la vita è necessario individuare questo squilibrio. L’eccesso della “sinistra” o della “destra”.
Ma cosa succede se il segnale viene soffocato dalla nostra stessa impronta?
Mandiamo macchine su Marte alla ricerca di fantasmi. Troviamo molecole. Allora ci chiediamo se quelle molecole provenissero da Marte. O se provenissero da uno scarico diesel di Stoccarda o da una stazione di servizio in Texas che sono finiti nei nostri campioni.
La Rosalind Franklin atterrerà nel 2030.
Scaverà. Cuocerà le rocce. Misurerà la chiralità.
Sapremo poi se lo squilibrio esiste.
Fino ad allora il confine tra biologia aliena e inquinamento terrestre sarà più sfumato di quanto ci si aspettasse. E l’aria intorno a noi potrebbe nascondere proprio le prove che stiamo cercando.
