Des milliards d’années en arrière ? Mars était un endroit humide et chaud. Pas le désert gelé que nous voyons actuellement. Ambiance épaisse. Microbes possibles. Le rêve des astrobiologistes depuis des décennies.
Mais voici le problème.
La NASA a découvert des molécules organiques sur la planète rouge. Bon début, non ? Faux. Ces produits chimiques peuvent se former sans qu’une seule cellule soit impliquée. Juste la chimie qui fait son travail. Aucune biologie requise.
En 2025, les choses sont devenues intéressantes. Un rocher dans le cratère Jezero portait des marques ressemblant à des taches de léopard. Sombre. Minuscule. Les scientifiques sont devenus nerveux. Serait-ce une vie ancienne ?
Peut être.
Ils ont donc prélevé un échantillon. Prévoyez de le ramener à la maison. Ensuite… des problèmes de financement. Juin 2026 ? La NASA a annulé la mission de retour. L’échantillon y reste.
L’ESA a un plan différent.
Chiralité : la tournure révélatrice
Entrez dans le rover Rosalind Franklin prévu pour 2030. Il atterrit à Oxia Planum, près de l’équateur. Sol riche en argile. Anciens lits de rivières. Bonnes chances pour une biologie préservée.
Son arme secrète est le MOMA. L’analyseur de molécules organiques de Mars.
Il recherche deux hydrocarbures spécifiques. Pristane et Phytane.
Sur Terre, ceux-ci proviennent d’êtres vivants. Vous les trouvez dans le pétrole. Ils sont stables. Ils durent.
S’ils existaient sur Mars il y a des milliards d’années ? Ils sont peut-être encore là.
« Si la vie existait autrefois sur Mars, alors des molécules comme le pristane et le phythane représenteraient d’importantes biosignatures moléculaires », explique Guillaume Leseigneur de l’Institut Max Planck.
Mais il y a un piège. Un intelligent.
Chiralité.
Ces molécules ont deux formes d’image miroir. Gaucher et droitier. Comme tes mains.
Les organismes vivants en préfèrent un. Généralement le même à chaque fois. Des réactions chimiques non vivantes ? Ils font un partage désordonné 50-50. Il reste des parts égales. À parts égales, c’est vrai.
Alors si le MOMA constate un déséquilibre ? La vie l’a probablement fait.
Des montants égaux ? Probablement juste de la chimie.
Le problème Murchison
Les scientifiques ont testé cette idée pour la première fois sur Terre. Utilisation de prototypes MOMA.
Ils avaient besoin d’un analogue martien. De vrais cailloux ? Non, ils ont donc utilisé la météorite Murchison. Il est tombé en Australie en 1969, rempli de matières organiques.
L’équipe s’attendait à voir du pristane et du phytane qui étaient des contaminants terrestres. Des bactéries se sont ramassées sur le sol là où la météorite a atterri. La biomasse doit présenter un biais chiral. Une forme dominante sur l’autre.
Ils avaient tort.
Les échantillons de météorites présentaient un mélange parfait de 50-50. Racémique. Des quantités égales des deux images miroir.
Pourquoi?
Contamination oui. Mais pas des bactéries du sol. De notre ciel.
En brûlant dans l’atmosphère terrestre, la météorite s’est mélangée à des aérosols. Polluants. Brûler des combustibles fossiles. Produits pétroliers dans l’air.
La chaleur et la pression dans les schistes bitumineux brouillent naturellement cette préférence chirale. Au fil des millions d’années, la profondeur efface le déséquilibre. Les polluants sur Terre font quelque chose de similaire ou commencent déjà à être déséquilibrés en raison d’origines industrielles ? L’étude désigne les aérosols à base de pétrole comme coupables.
«Le pétrole se forme… sous l’influence de la chaleur et de la pression», explique Manuel Reinhardt de Göttingen.
Ceci explique le résultat de Murchison. Cela ne veut pas dire que la météorite avait la vie. Cela signifie que les « contaminants » provenant de la Terre sont différents de ce que nous pensions.
Qu’est-ce que cela signifie pour Mars ?
Cela complique la chasse.
MOMA fonctionne. Il a réussi à séparer ces composés difficiles à distinguer lors de tests. C’est une victoire. Le technicien peut voir la différence.
Mais cela déclenche un signal d’alarme pour l’interprétation des données.
Si la pollution de l’air terrestre crée une signature 50-50 en contaminants organiques… comment savoir ce qui est véritablement originaire d’une météorite ou d’un échantillon de Mars ?
L’expérience prouve que MOMA a la sensibilité dont nous avons besoin. Mais cela nous met aussi en garde. La chimie organique est compliquée. La contamination est partout. Même les météorites « pures » de nos laboratoires touchent l’air pollué que nous respirons.
Trouver la vie nécessite de repérer ce déséquilibre. L’excès de la « gauche » ou de la « droite ».
Mais que se passe-t-il si le signal est noyé par notre propre empreinte ?
Nous envoyons des machines sur Mars à la recherche de fantômes. Nous trouvons des molécules. On se demande alors si ces molécules viennent de Mars. Ou s’ils provenaient d’un pot d’échappement diesel à Stuttgart ou d’une station-service au Texas et qui ont dérivé dans nos échantillons.
Le Rosalind Franklin atterrira en 2030.
Ça va creuser. Cela fera cuire les roches. Il mesurera la chiralité.
Nous saurons alors si le déséquilibre existe.
Jusque-là, la frontière entre la biologie extraterrestre et la pollution terrestre est plus floue que prévu. Et l’air qui nous entoure pourrait cacher les preuves que nous recherchons.
