È raro. È mortale. E in questo momento è su una nave.
La MV Hondius, una nave da crociera nell’Atlantico meridionale, è il punto di partenza di un’insolita crisi sanitaria. Tre passeggeri sono morti. Altri sono malati. Il colpevole? Virus delle Ande, un ceppo specifico di hantavirus.
La maggior parte degli hantavirus si attacca ai roditori ospiti. Non vogliono gli umani. Ma questo è diverso. Può saltare tra le persone. Non attraverso un colpo di tosse casuale dall’altra parte della strada. Attraverso un contatto ravvicinato. Fluidi corporei. Il tipo di intimità che condividi con un membro della famiglia in una piccola cabina.
I funzionari sanitari globali stanno osservando da vicino.
Non è il solito bug
L’hantavirus non è una cosa sola. È una famiglia.
Nelle Americhe provoca la sindrome polmonare da hantavirus (HPS): insufficienza polmonare, febbre alta e morte se non trattata. In Asia, Africa ed Europa, solitamente scatena la febbre emorragica con sindrome renale (HFRS), ovvero danno renale ed emorragia. Gli Stati Uniti hanno i loro cattivi: il virus Sin Nombre in Occidente, il virus New York in Oriente. Il tasso di uccisione per HPS è elevato. Circa il 40% per i casi gravi.
Chi lo porta? Piccoli roditori.
Ti infetti toccandoli. Mangiare ciò che hanno toccato. Respirare aria densa di urina secca o polvere di feci. Quest’ultima parte accade quando spazzi in un capannone disordinato. È un problema di aerosol. Fino ad ora, gli esseri umani erano per lo più vicoli ciechi per il virus. Vicoli ciechi che occasionalmente lo trasmettevano, sì, ma raramente abbastanza da creare scalpore.
Il virus delle Ande fa scalpore.
Perché le navi da crociera?
Spazio.
Gli spazi ristretti accelerano la trasmissione. Sull’Hondius, i passeggeri malati probabilmente condividevano la cabina con la famiglia. Vicinanza. Aria condivisa. Asciugamani condivisi.
Da non confondere con l’influenza o con il SARS-CoV-2.
Il morbillo vola in onda. Salta attraverso i pozzi di ventilazione. Il virus delle Ande no. Non è in volo nello stesso senso. Il numero riproduttivo (R0) per SARS-CoV-2 ha raggiunto il picco di 15-20 durante la fase peggiore della pandemia. Ande? Meno di uno. Una persona infetta raramente infetta anche un’altra persona in circostanze normali.
La nave ha cambiato i conti.
Allora perché questo è importante al di fuori dell’oceano?
“Gli sforzi in materia di sanità pubblica e servizi igienico-sanitari… possono creare un falso senso di sicurezza.”
Il mito rurale
Pensiamo all’hantavirus come a un problema da fattoria. Roditori in soffitta. Fienili. Silos.
Negli Stati Uniti, i servizi igienico-sanitari rigorosi tengono questi roditori lontani dai centri urbani. Ma quella sicurezza è un’illusione se viaggi.
Al di fuori delle nazioni sviluppate, il controllo dei roditori non è così rigoroso. Il virus aspetta. Non gli interessa tanto la geografia quanto il contatto. Se una camera d’albergo in Perù o un terminal crociere in Cile presenta un’infestazione di roditori, il rischio non è teorico. È proprio lì, tra gli escrementi.
Pensi di essere al sicuro in città? Forse. Forse no.
I Segni
Inizia come l’influenza.
Fatica. Dolori muscolari. Febbre. Vertigini. Forse un mal di stomaco. Lo considereresti un’intossicazione alimentare o un cattivo ciclo del sonno. Di solito appare da 1 a 8 settimane dopo l’esposizione. Quella finestra è abbastanza lunga da permettere ad una nave di attraversare l’oceano.
Quindi lascia cadere un martello.
Da quattro a dieci giorni dopo l’inizio dei sintomi, i polmoni vanno in difficoltà. La tosse si trasforma in mancanza di respiro. Poi insufficienza respiratoria. Questa è la sindrome polmonare da hantavirus che mostra i denti.
I test funzionano. Ma attendi fino a 72 ore dopo la comparsa dei sintomi. Effettua il test troppo presto e otterrai falsi negativi.
Nessun proiettile d’argento
Esiste un vaccino? Non proprio. Non per quelli che ci hanno colpito.
Gli hantavirus del Nuovo Mondo, come Andes, non hanno un vaccino approvato. Ci stanno lavorando gruppi di ricerca. Hanno idee. Ma non hai ancora niente nel braccio. Esistono i vaccini del Vecchio Mondo. Proteggono dai ceppi eurasiatici. Non ti aiuteranno contro le Ande.
Il trattamento è brutale e semplice: sostenere il corpo mentre combatte. Ventilazione meccanica. Intubazione. Li mantieni in vita. Lasci che il loro sistema immunitario faccia il lavoro. Se sopravvivono, sono fortunati. Altrimenti… beh, la nave prosegue.
Una dura lezione
Questa epidemia dovrebbe bruciare.
Non solo per le vittime. Per l’industria.
I roditori e gli esseri umani non si mescolano bene negli spazi chiusi. Ma ignoriamo i segnali d’allarme finché qualcuno non è attaccato a un ventilatore. I medici presumono che sia solo l’influenza. Potrebbe essere. Potrebbe non esserlo.
Supporre che la tosse sia innocua è un azzardo. E a volte, la casa vince.
Cosa succede quando la nave attracca? Chi controlla i bagagli? Chi fa le domande che non hanno risposte facili?
