La plus grosse lune de Jupiter se réchauffe. Cela ne devrait pas être le cas.
Ganymède est une exception à tous égards. Avec près de 3 300 milles de large, elle éclipse notre propre Lune. Il est plus gros que Mercure, cette petite pensée planétaire que nous gardons après coup. C’est la plus grande lune du système solaire.
Il existe une autre distinction, qui le distingue de tous les autres satellites. Il possède son propre champ magnétique. Découvert par la sonde Galileo en 1996. Alimenté par un noyau de fer liquide.
Voici le problème. Personne ne peut être tout à fait d’accord sur la manière dont ce fer est arrivé là.
“De nombreuses études de formation suggèrent que Ganymède s’est déformé trop froid pour commencer avec un noyau métallique. Pendant ce temps, de nombreuses études de modélisation… supposent que Ganymède a formé son… noyau… lorsque la lune elle-même… Les deux… ne peuvent pas être… simultanément vraies.”
— Kevin Trinh (planétologue Caltech)
C’est un paradoxe. La vision standard indique que les grosses roches comme la Terre se réchauffent, fondent leur intérieur et se déposent rapidement dans une structure noyau-manteau-croûte. Tôt. Par exemple, au cours des 200 premiers millions d’années de l’histoire du système solaire.
Mais les lunes sont petites. Ils se rafraîchissent. Ils sont censés être des pierres mortes. Alors, comment Ganymède est-il devenu si chaud à l’intérieur qu’il a commencé à provoquer un effet dynamo ?
Un nouvel article, paru le 6 mai dans Science Advances, suggère que la lune n’a pas commencé à chauffer. Ça a commencé à froid.
La floraison tardive
Pensez-y comme à de la pâte. Froid. Rigide.
Au lieu d’un début enflammé, Ganymède s’est formé tranquillement. Congelé. Sombre. Puis, au fil des milliards d’années, quelque chose a changé.
Le nouveau modèle propose une « dynamo alimentée par le réchauffement ». Cela renverse le scénario des manuels de sciences planétaires. Habituellement, nous pensons que les corps se réchauffent puis se refroidissent. Ganymède aurait pu passer des éternités à se réchauffer.
Deux moteurs exécutent actuellement ce processus.
- Désintégration radioactive. Les isotopes lourds présents dans le corps de la Lune se décomposent. Ils se transforment en éléments plus légers. La chaleur est un sous-produit de l’effondrement.
- Chauffage des marées. Jupiter est massive. Il exerce une emprise gravitationnelle qui ne se contente pas de tirer ; ça serre. Alors que Ganymède tourne autour, Jupiter l’étire. Le pétrit. Comme une baguette géante et glacée qu’on démonte et qu’on remet en place. Friction. Chaleur.
Cette friction interne fait fondre les gouttes de sulfure de fer. Le métal est plus dense que la roche environnante et coule donc. Jusqu’au centre. Mise en commun. Accumuler.
Ces blobs nourrissent le noyau. Le noyau bouillonne. Le baratte crée le champ magnétique.
C’est compliqué. Il est tard pour la fête. Mais ça marche.
Pourquoi est-ce important ?
Regardez les étoiles. Il y a des exoplanètes partout. Les rocheux. Ceux qui ressemblent à la Terre. Nous y chassons la vie parce que la vie a besoin d’être protégée des radiations. Un champ magnétique est essentiellement un champ de force. Sans cela, la surface est grillée par les rayons cosmiques et le vent stellaire.
La Terre en a un. C’est faible. Honnêtement, plus faible que l’aimant de votre réfrigérateur. Mais cela nous sauve.
Si la théorie de Ganymède tient la route – si les noyaux de « démarrage à froid » sont une réalité dans le cosmos – nous pourrions envisager une nouvelle façon pour les planètes d’obtenir des boucliers. Pas seulement pour les géants. Pour les jeunes. Pour le calme. Pour des mondes qui ont commencé à se figer et qui se sont lentement réveillés.
Kevin Trinh l’a expliqué à Live Science :
“Il pourrait y avoir de jeunes exoplanètes rocheuses… qui seraient favorables à une dynamo récente alimentée par le réchauffement… Le défi est que personne… n’a détecté… de… dynamo… pour l’instant.”
Nous n’en avons pas encore trouvé.
Mais nous sommes confrontés au mauvais type de chaleur. Peut-être ne devrions-nous pas nous attendre à ce que tous les mondes habitables naissent du feu. Certains pourraient simplement augmenter le thermostat, une orbite à la fois.
